Месяц за Рубиконом

Но я попытался изобразить улыбку взглядом.

— Мы больше ничего не можем тебе дать, — сказала Дарина из Гнезда, выходя вперёд. — Третьего Призыва не бывает. Мы можем лишь не подчиниться Инсеку. Разорвать связь. Умереть, пытаясь задержать Прежнего и Инсека. Там, в Галактике, говорят, что ты Призванный Дважды, Порождающий Смыслы, что ты пришёл всех спасти. Что ты Избранный. Но ты знаешь, и мы все знаем, что ты только Защитник. И каков бы ни был смысл — ты не сделаешь мир лучше.

— Не сделаю, — согласился я. — Но он и не для меня, этот смысл. Не надо ничего делать, только не вмешивайтесь. А я выполню свою работу.

Я шагнул назад — и Гнездо исчезло.

Я стоял у перевёрнутого столика, держа в руке пустую колбу кофейника. Пол был засыпан обрывками пластика и фольги. Из пасти шёл пар.

Что, я только что выпил литр кипятка?

— Впечатляет… — тихо сказал Лихачёв. В опущенной руке он держал пистолет, и я знал, что секунду назад он целился в меня. Сейчас я был выше всех здесь, нависая над лабораторным столом.

— Вот… — сказал я, доставая из растянувшегося на теле комбинезона прозрачный кристалл. — Доставил… по назначению…

Глотка Защитника не для того, чтобы говорить. Она чтобы рвать и пожирать. Но, кажется, они меня понимали.

Я бросил кристалл в лоток с дистиллированной водой. Честно говоря, сейчас я полагал, что промывать его не обязательно, но решил повторить все действия.

— Процесс займёт семь минут, — сказал я.

И посмотрел на Милану.

Кажется, она сразу всё поняла.

— Ты же не боишься уколов? — спросил я.

— Боюсь, — тихо ответила она.

— Я тоже боялся, — ответил я.

А потом развернулся и прыгнул в окно.

Навстречу Инсеку, которой подобно ящерице взбегал по стене. Они с Прежним поняли всё в тот же самый миг, как я заговорил с Миланой.

Не так важно, правильный ли у тебя инструмент. Важно, сумеешь ли ты им воспользоваться.

Я не Избранный, который сможет осознать новый смысл. Я лишь Защитник.

И я буду делать свою работу.

Мы столкнулись в проёме окна, я выбил Инсека наружу, вцепился, прорывая металл когтями. Кувыркаясь, мы полетели вниз, осыпая друг друга ударами. Это было даже смешно — рукопашная схватка при всей мощи их технологий.

— Ты обещал оповестить меня о своём решении! — всё тем же мягким, укоризненным женским голосом сказал Инсек, когда мы рухнули на землю и отскочили друг от друга.

— Соврал! — признался я, взмахивая рукой.

Инсек прикрылся передней лапой, вокруг которой замерцал энергетический барьер. Но я метился не в него. Иван вбегал в двери, и плазменные заряды прошивали его насквозь, взрываясь на доме кооператива «Гнездо». Вспышки выбивали из стен фонтаны кирпичей и бетонных обломков.

Хорошо, что там никто давно не живёт.

Выпущенная мной силовая нить захлестнула Прежнему ноги. Он, конечно же, был в защитном рассогласовании, пребывая в нашем мире лишь частично. Но я тоже кое-чему научился, а полностью уйти из нашего пространства Иван не мог — он бы провалился под землю.

Силовая нить вошла в резонанс с частотой Прежнего и отсекла ему ноги по колено.

Инсек засмеялся (нет, не могу я воспринимать эту тварь как женщину).

— Браво, браво, Защитник!

Он мгновенно переместился мне за спину, двигаясь с какой-то уж совершенно немыслимой скоростью. И здесь игры со временем?

Кувыркнувшись, я ушёл от удара. Невидимая сила пропахала борозду перед бывшим Минкультом, ушла куда-то в сторону ресторана «Пушкин» и разнесла стену пятого дома по Гнездниковскому переулку. Оттуда дождём посыпалась дорогая посуда, флаконы элитной косметики и, как апофеоз красивой жизни, ювелирные украшения.

Я поймал на лету горячий полупрожаренный стейк и заглотил, глядя на Инсека.

Прежний барахтался в луже крови среди осколков стекла. Видимо, неожиданная травма серьёзно вывела его из строя, а может быть, он просто решил не возиться с восстановлением себя — дёрнулся и замер.

Чтобы тут же возникнуть рядом с собственным телом, живым и невредимым.

Прежний посмотрел на меня, укоризненно покачал головой и опять пошёл к двери.

В теле Инсека вспыхнули тепловые маркеры — он активировал новый комплект биоимплантов. Я встряхнул головой, затылочный гребень отозвался сладкой болью, и туманная пелена окутала моё тело. Удары жёсткого излучения я ощутил, как слабые толчки в пелену, превратил в энергию и вобрал в себя. Вокруг ощутимо зафонило.

Инсек, да ты в своём ли уме?! Это почти уже нападение на людей…

Я прыгнул к чужаку. Пелена вокруг исчезла, сменившись плоскостной бронёй. Со стороны (если бы вы могли видеть очень быстрые объекты) я выглядел как монстр, оклеенный листами стекла, похожий то ли на пиксельного человечка, то ли панцера Прежних.

Броня рассыпалась под ударами Инсека как раз в тот миг, когда я до него добрался.

В общем, как я и предвидел.

Пробив металлическую защиту, я вырвал из горла Инсека один из биоимплантов, отвечающих за скорость перемещения.