Месяц за Рубиконом

Здесь не было привычных мне Комков, бесформенных помещений, упавших на Землю с неба. Видимо, даже Продавцы старались «не обострять». Стеклянный куб репликатора, в котором Продавцы могли создать любой предмет, стоял совершенно открыто, в углу между двух хорошо сохранившихся стен. Рядом кушетка, несколько ящиков — что в них, кристаллы? Был и прилавок, но тоже символический, не перегораживающий руины полностью.

А ещё я заметил что-то вроде тускло светящейся полосы, опоясывающей здание в паре метров от стен. Светились камни и трава.

— Что это? — шёпотом спросил я Ану, когда мы подошли.

— Периметр безопасности Продавца. В его пределах любое нападение карается смертью. Лавли долго экспериментировали и убедились в этом.

— Ты говорил, одного всё-таки убили…

— О да, это отдельная история… С тех пор Продавцы не ставят свои точки возле склонов, с которых может сойти гигантский оползень.

Стражи, сидевшие на земле, при нашем приближении встали. Две стражи, одна старшая стража — немалая сила, учитывая, что они были экипированы так же основательно, как Ана. Оружие висело у них на поясах, за спиной, на груди. Старшая стража держала в руке рипер. Видимо, он и впрямь был здесь популярным оружием.

— Привет, девочки! — крикнул Ана.

— Здравствуй, Счастливчик, — сдержанно ответила старшая стража. — С кем ты?

— Макс, мой подопечный.

— Интересный профиль, — старшая стража вышла навстречу, но при этом остановилась у периметра безопасности.

— Учётчик, — небрежно сказал Ана. — Обычная тренировочная миссия. Пусть посмотрит, как мы служим.

Старшая стража протянула руку и коснулась меня. Пальцы её были жёсткими и горячими. Я подумал, что в длинных фалангах скрывается коготь с нейротоксином. Миг — и он выстрелит наружу, впрыскивая яд, разлагающий нейроны.

— Учётчик? — спросила старшая стража.

— Да, да! Учётчик! — с напором сказал Ана.

— Пусть так… — произнесла старшая стража. — Я могу потрогать твоё лицо, Макс?

Она была самая обычная старшая стража. Таких почти не отличишь друг от друга. Но… почему-то я понял, что она девушка. Нет, девочка. Лет одиннадцати при Изменении, и ещё два года как после…

— Конечно, — сказал я.

Старшая стража коснулась моей щеки. Помолчала, глядя в глаза. Сказала:

— У меня на Земле старший брат. Он человек. Похож на тебя.

— У меня на Земле родители, — ответил я. — И… девушка.

Старшая стража кивнула, осторожно убрала руку.

— Ты не похож на учётчика… но пусть.

Я осторожно прошёл за периметр. Стражи разговор не заводили. Всё-таки какая-то негласная субординация у них была.

— Мы пойдём на базу через десять земных минут, — сказала старшая стража, подходя к Ане. — Советую возвращаться с нами. Твой… учётчик… немного странно выглядит и ведёт себя. Это может заинтересовать лавли.

— Хорошо, — согласился Ана. — Мы встретили пятерых по пути сюда.

— Столкновение?

— Нет. Разошлись после разговора.

— Возвращаемся вместе, — твёрдо сказала старшая стража, и Ана даже не попробовал спорить.

Я осторожно отошёл от них, посмотрел на Продавца.

Что ж, вполне обычный Продавец. Много свободных одежд, едва видимое сквозь надвинутый капюшон лицо. Я приблизился к прилавку.

— Все кристаллы уже переданы, — сказал Продавец дружелюбно. — Вас зовут Макс, я слышал. Вы чего-то хотите? Воду и лёгкие закуски я даю Изменённым бесплатно, исходя из принципов гостеприимства.

Похоже, если связь между Продавцами и была, то в пределах одной планеты. Меня он не узнавал.

— Я выпью воды, — сказал я. — Спасибо.

Честно говоря, мне хотелось посмотреть, как возникают предметы в стеклянном кубе.

Но Продавец меня разочаровал. Он открыл один из контейнеров и достал оттуда стеклянный стакан, полный воды.

— Угощайтесь.

Вода была прохладная, чистая, но, если честно — совсем не такая вкусная, как из лесного ручья.

— Как вам на этой планете? — спросил я, медленно отпивая из стакана.

Во взгляде Продавца появилось любопытство. Он повернулся ко мне, приподнял верх капюшона.

— Чёрт! — выкрикнул я, расплёскивая воду.

У него было юное, нежное лицо с той лёгкой неправильностью, что свойственна лавли. Я бы сказал, что это лицо юноши лет шестнадцати.

— Что случилось? — спросил Продавец участливо. — У вас водобоязнь? Это может быть признаком бешенства.

— Ты сам знаешь, что случилось! — выкрикнул я. За моей спиной зашевелились стражи. — У тебя башка лавли!

— Ну да, мы же на их планете, — рассудительно ответил Продавец. — Надо соответствовать тем, с кем работаешь.

Я не знал, в курсе ли Изменённые, какова природа Продавцов. Но мне было плевать.

— Это голова юноши!

— О да! — кивнул Продавец. — Очень печальны обычаи этого мира. Большинство молодых погибают от рук соплеменников, разум других замещается сознанием старших особей. Очень, очень редко, когда кто-то гибнет быстро и безвозвратно, и в их общество приходят новые особи. К этому мальчику судьба была, по обыкновению, жестока. Он умирал в муках… но муки кончились. Он жив и видит сон. Хуже ли это, чем исчезнуть насовсем? Ответь?

Я попытался что-то сказать… и не нашёл слов.

— Всё в порядке? — спросил Ана.

— Да, да, — ответил Продавец. — Ваш товарищ немного расстроен, но всё хорошо.