Месть Империи 3. Горе Побежденным

Великая пустыня между Халидадом и Ибером

Раскаленный диск солнца коснулся края пустыни, и, словно попавший в беду путник, начал медленно тонуть в засасывающем красном болоте. На фоне разлившегося вдоль горизонта багрового заката были хорошо видны маленькие фигурки далеких всадников.

С вершины пологого холма Лава смотрел на вереницу преследователей, терзаясь мрачными мыслями.

— Они все ближе и ближе. — Он резко обернулся к стоящему рядом Ранди. — Без воды, без вьючных лошадей, уже третий день гонятся за нами по пустыне… Ты можешь мне объяснить — как такое возможно?

Рыжий гигант лишь пожал плечами.

— По части объяснений — это не ко мне, ты же знаешь. — Он широко улыбнулся, но тревога, стоящая в глазах друга, передалась и ему. Прищурившись, Ранди бросил взгляд на цепочку всадников.

— А сам-то ты что думаешь?

Лава был не духе, поэтому раздраженно пробурчал:

— Я думаю, дело дрянь! Там полсотни Бессмертных, а у нас и тридцати бойцов не наберется, причем с десяток раненых. Сам прикинь, что будет, когда они нас догонят?

Неунывающий дух Ранди смутить было не так то просто. В ответ Дикий Кот только возмущенно фыркнул:

— Как догонят, так и получат по сопатке! Били их раньше — и еще раз побьем!

Рот Лавы непроизвольно растянулся в улыбке. Вот за эту непробиваемую уверенность он и любил своего друга. Не было на свете ничего, что могло бы вселить страх в сердце этого человека.

Обрадовавшись смене настроения у товарища, Дикий Кот хлопнул его по плечу.

— Да не переживай ты так! Еще пять-шесть дней, и мы будем в предгорьях, а там ищи-свищи. Там не пустыня — там фиг они нас найдут.

Прищурившись, Лава взглянул в искрящиеся задором глаза друга и, взяв его за рукав, вновь указал на преследующих всадников.

— Видишь, вон там, третьим идет? Такой нахохлившийся, как черный воробей.

Присмотревшись, Ранди равнодушно хмыкнул:

— Вижу, и что?

— А то, что это не просто человек — это колдун. Большой силы колдун. Он и ведет их по нашему следу. И воду они с собой не везут, потому что он им ее находит каждую ночь.

Лава задумался и поправил себя:

— Нет, не находит. Иначе они бы так прямо не шли, а рыскали бы, искали. Он им каждую ночь своей колдовской силой пробивает родник из земли.

Смущенный уверенностью тона, Ранди покосился на друга:

— Как-то не верится. Откуда ты это все знаешь?

Сморщившись, как от кислого яблока, Лава зло сплюнул:

— Я его еще там почувствовал, в ущелье. Понимаешь, сила от него исходит. Черная сила, и я ее чувствую. Будит она во мне что-то такое, что меня самого пугает.

Помолчал и, словно пересилив себя, добавил:

— Еще знаешь, что я думаю… Этот колдун ведь не по нашему следу погоню ведет и не по не по следу девчонки. Он меня чует! Так же, как я его. Вот оно как.

Не зная что сказать, Ранди смутился. Таким он своего друга еще никогда не видел. Ему захотелось как-то подбодрить его и, не найдя ничего лучшего, он воскликнул:

— Смотри, наши-то как далеко уже ушли. Пора догонять!

Вскочив в седло, рыжий гигант обернулся к все еще стоящему Лаве:

— Не думай о плохом. Ты же у нас везунчик, выкрутимся как-нибудь — и не такое бывало.

* * *

Шел уже пятый день погони, и Лава вел свой отряд почти безостановочно. Два-три часа ночью передохнуть — и снова идти. Люди и животные уже валились с ног от усталости, но преследователи неуклонно приближались и расстояние между ними уменьшалось с каждым днем все быстрее и быстрее.

Дав приказ остановиться, Лава посмотрел на еле шевелящихся в темноте бойцов и подумал, что до гор им точно не дотянуть и надо начинать подбирать место для боя.

Словно убеждая самого себя, он мысленно произнес: «Лучше это сделать сейчас, пока еще есть силы и лошади не пали». Тут его взгляд упал на спрыгнувшую с седла принцессу, указывая на еще одну нерешенную проблему. «Что делать с ней? Шансов победить в будущей схватке немного, и как все получится — неизвестно». В памяти всплыли слова Великого логофета: «Если принцессу не удастся доставить живой, то достаточно будет того, что она просто умрет».

Тяжело вздохнув, Лава передал Сороке поводья Бешеного и подошел к костру. Маскироваться уже не имело смысла — горячая пища сейчас была гораздо важнее. Присев у огня, он осмотрел свое воинство. От былого разделения не осталось и следа. Азары сидели рядом с тонгурами, среди фаргов мелькали лица гавелинов. Последние дни вымотали людей настолько, что никому даже в голову не приходило устроить какую-нибудь разборку.

«Пустыня все расставила по своим местам, — мысленно усмехнулся венд. — Вправила мозги. Тяжесть испытаний либо сплачивает, либо убивает».