Месть. Проклятие дракона

— Нет, — резко отрезал Касс. — Я. Говорю. Нет! — поднимаясь с места и подходя к царю вплотную, безапелляционно отчеканил Касс в его лицо. — На этот раз у тебя не получится мною манипулировать. Если тебе так нужен наследник, попытайся сделать его сам, — нагло заявил он.

— Как хочешь, — безразлично потянул царь Аххада. — Значит, Туманные Дубы перейдут Дюранду. А Лунную Пустошь, где находятся могила Эории, прикажу вспахать и засеять зерном.

Тени выскользнули из мгновенно трансформировавшегося тела Касса и с яростным рычанием бросились на Магрида. Глаза венценосца вспыхнули алыми всполохами, черный туман вихрем закрутился у его ног, поднимая в воздух расползающуюся, как спрут, фигуру, и через секунду многорукое чудовище ловко отбивало яростные атаки нападающих на него теней.

— Уймись, — прорычал церь-нелюдь. — Давай поговорим.

— Отдай землю с могилой моей жены, и я, так и быть, приму твои извинения, — проревел Касс, осыпая Магрида серией молниеносных выпадов и ударов.

— Мне не за что просить у тебя прощения. Я поступил так, как считал правильным и необходимым.

— Я служил тебе верой и правдой, а ты предал меня, — разъяренно бросил в лицо Магрида Касс.

Ваджра* в одной из рук венценосца вытянулась в длинное копье и метнула в зеленоглазого нелюдя сноп извилистых молний, разбившихся о его тело, как волны о каменный утес. Тени с диким рычанием вскинули острые, как бритвы, клинки и бросились на царя. Глаза Магрида затопило кроваво-красной пеленой, а затем чудовищная волна силы разбросала теней по сторонам, не сумев сдвинуть с места только их обезумевшего от гнева хозяина.

— Я целый год смотрел на то, как ты топишь свой рассудок в скорби и упиваешься собственным горем. Я терпеливо ждал, пока ты придешь в себя, — сурово прогремел Магрид. — Но вместо этого ты собрался отойти от дел и поселиться в Туманных Дубах. Мне надоело.

— Я имел на это право, — раздраженно рявкнул Касс, опуская оружие. Темные двойники герцога выстроились за его спиной в одну линию и бесшумно вернулись в тело хозяина.

— Нет, не имел.

— Я достаточно сил отдал империи и слишком высокую цену заплатил за верность тебе.

— Не только ты потерял семью в войне с ковеном магов. Ты не принадлежишь себе, Касс, — глаза Магрида потухли, обретая свой естественный цвет, а через секунду и внешний облик монарха снова соответствовал человеческому. — Ты дал мне клятву, и я требую ее исполнения. Мне нужна твоя сила. Аххаду, жителям Средиземья и даже Айвендриллу нужна твоя сила.

— О чем ты? — тревожно нахмурился Касс.

— Ты будущий царь, Кассэль дель Орэн. Я собираюсь признать тебя своим престолонаследником.

— Почему я?! — оторопело уставился на Магрида Касс. — Я не единственный племенной эрл Аххада. Есть Дюранд, Варгард, Эоддил. В конце концов ты сам можешь снова жениться и получить сына, который займет твое место.

— Твоя наследная ветвь ближайшая к трону, — Магрид, тяжело вздохнув, прошел через зал и, усевшись на престол, открыто посмотрел в искрящиеся зеленые глаза Касса. — Но дело даже не в этом. Ты заменил мне моих погибших детей. Я люблю тебя, как сына, и доверяю, как самому себе. Ты так похож на меня в молодости — такой же неистовый и горячий, и так же отчаянно сражаешься за то, во что веришь.

— Женись, роди себе наследника, и он будет еще больше похож на тебя, — угрюмо возразил Касс.

— Дело не во мне, Касс. А в тебе. Нет никакой гарантии, что мой ребенок унаследует нужную нам магию и кровь. Кровь нелюдей мелеет. В сыновьях Дюранда нет и половины той силы, что заключена в их отце, и сотой, что есть в тебе и во мне. У Варгарда одни дочери — дочери без дара. К тому же допускается наследование престола только потомками мужского пола по женской линии. Эоддилу я не доверю не то что трон, а и собственную собаку, да и его сын тоже откровенно слаб. Только кровь нелюдей способна питать барьер, удерживающий эгрогоров в Раннагаре. Дар твоего рода позволяет не только сохранять чистоту крови, но и приумножать ее возможности. У твоего отца было пять теней. У тебя шесть. В твоем наследнике будет еще больше. Это шанс, Касс! Шанс сохранить мир и удерживать равновесие дальше. Я обещал людям жизнь и мир в Аххаде, я заключил договор с Айвендрилом и Грэммодром, когда делил границы, и я выполняю обещания, выбирая себе достойного преемника, того, кто сможет сдерживать эрэгоров и защитить серединные земли от возвращения темных времен.

— Ты не понимаешь, о чем ты меня просишь, — Касс растер ладонями лицо, с силой вытолкнув воздух из легких. — Я не могу.

Магрид устало прикрыл глаза и тихо произнес:

— Мне иногда кажется, что управлять одним человеком в сто раз труднее, чем целой империей. Ты не понял, сынок. Я не прошу. Я так решил. Не заставляй меня иди на крайние меры.

Касс иронично вздернул бровь, одарив Магрида тяжелым недобрым взглядом.

— Ах, так это еще не все? То есть тебе мало того, что я не могу попасть на могилу жены и сына? Чего ты меня лишишь на этот раз? Или тебе кажется, что я еще не все потерял в этой жизни?