Месть Зоны. Рикошет

– Эй, Удачник, ты чего это за ногу меня схватил? – послышался голос рыжего. – Пусти, говорю!

– Ты что, Ржавый, перегрелся? – возмутился Удачник. – Я в трех метрах от тебя.

– Тогда кто меня сейчас за ногу под водой тянет?.. А-а-а!

Вопль молодого сталкера заглушили торопливые выстрелы его же пистолета. К хлестким хлопкам прибавилась увесистая дробь пулемета Пузыря.

– Вон он, видишь?! Выше бей!

Послышался мощный всплеск, по поверхности лужи прошла волна. Выстрелы стихли.

– Что там происходит? – испуганно крикнула Лапа. – В кого стреляли?

– Хотел бы я знать! – отдуваясь, ответил Ржавый. – Хотя, вру – не хотел бы я знать, у кого это там такие мощные щупальца и клюв – или чем оно там пыталось мне ботинок прокусить!

– Из воды, быстро! – приказал Удачник.

Подчинились все с энтузиазмом, рванув из опасного водоема на крутой берег. Здесь была небольшая песчаная площадка – сравнительно чистая и ровная посреди колючих зарослей. Можно было решить, что выбрались они удачно, но Бука уже понял, что это за место.

– Похоже, здесь у них водопой, – сказал он.

– У кого? – спросила Лапа. – У мутантов?

– И лучше бы не становиться у них на пути, когда им вздумается водички хлебнуть, – кивнул псевдофизик. И резко швырнул камень туда, где ему почудилось какое-то движение.

В тот же момент что-то крупное издало омерзительный, полный обиды вопль и с хрустом ломанулось прочь через кустарник.

– Спугнули кого-то, – констатировал Удачник.

– Мутанта, небось, – отозвался Пузырь. – Пугливый. Может, и остальные такие же? Кто говорил, что это опасное место?

– Все говорят, так что не обольщайся, – сказал Торчок. – Наверняка твари сейчас кружат вокруг нас, присматриваются.

– Или принюхиваются, – хмыкнул Ржавый. – И облизываются.

У него было явно хорошее настроение – как у человека со здоровой психикой, только что избежавшего двух подряд смертельных опасностей.

– Все правы, – без тени улыбки сказал Удачник. – Надо занять круговую оборону.

Бука закрыл глаза, вспоминая, как это было раньше: ощущать Зону необъяснимым, шестым, а то и седьмым чувством. Когда со всех сторон наползают призраки, а ты должен отделить реальные существа и реальные аномалии от бессмысленных фантомов. И то, что он увидел, точнее, почувствовал сейчас, ему не понравилось.

– Они уже здесь, – открыв глаза, сказал Бука. – Они вокруг, их десятки и сотни. Они притаились, они готовы броситься.

– Чего же они ждут? – скептически прищурился Ржавый. – Давно могли бы напасть.

– Так и будет. Как только Луна скроется за краем каньона. А это уже часа через три.

– Погоди. – Удачник подошел к нему, сел на камень рядом. – А с чего ты все это взял?

– С того, что мы люди. Для здешних обитателей мы генетически чужды и годимся в пищу. Они и друг друга жрут за милую душу, только у нас еще и часть генов отсутствует – та, что Скульптор называет «геном жизни». Это выдает нашу слабость и побуждает их на атаку.

– Погоди, я не об этом, – прервал его сталкер. – Откуда в принципе ты все это можешь знать? За тобой, Малец, что-то не замечалось раньше таких познаний о Зоне и ее обитателях.

– Скульптор рассказал, – солгал парень. – В приватной беседе.

– Чего это он разговорился с подопытной крысой? – странным голосом произнес Удачник. – Ладно, в любом случае надо держать ухо востро.

– Кстати, если кто не заметил, – мы на самом дне Гнилого каньона, – сказал Торчок. – Кто-нибудь еще помнит, зачем мы здесь?

– Чтобы найти Буку, – медленно, смакуя каждое слово, произнес Бука.

Теперь это звучало по-новому. Так сказать, свежее.

– Предлагаете прямо сейчас приступить к поискам? – поинтересовался Ржавый. – Я как раз фонарик в подсобке прихватил.

– Фонарей у нас достаточно, – возразил Торчок. – Но, по-моему, искать здесь что-то во мраке – глупо.

– Вот именно, – кивнул Удачник. – Отдохнуть надо. Завтра осмотримся. Хотя я все меньше верю, что Буку надо искать именно здесь. Что ему делать в таких диких джунглях?

Бука поймал взгляд сверкающих в темноте глаз Клеща. Уж этот-то точно знал, насколько неправ Удачник. И насколько при этом он близок к цели. Мутант мог сказать правду, но не стал этого делать. Потому что не было отдельно взятых целей Клеща. Были цели Зоны.

Нужно было подумать. Времени для этого осталось немного. Как и вариантов, которых было всего два.

Уйти или остаться.

Бука лежал на поваленном стволе дерева, согнув и уперев ноги в землю. Старая добрая позиция, позволяющая из сна мгновенно выйти в несколько возможных боевых положений: свалиться вправо или влево от бревна, обеспечив себе прикрытие, сесть на бревно верхом, вскочить на него, получив преимущество в высоте, прыгнуть с него – и так далее. На груди лежал карабин, который, как оказалось, ничего не подозревающий Малец выбрал неспроста: Бука привык к стрельбе одиночными. Правда, когда-то у него был обыкновенный дробовик.

Но оружие никогда не имело для Буки решающего значения. Его сила была в другом. И теперь все вернулось на круги своя.