Место под названием «Свобода»

Он зашел в небольшой флигель, к которому примыкала конюшня. Леди Хэллим и Лиззи расположились в скромно обставленной гостиной, сидя перед слегка коптившим, отапливающимся все тем же углем камином. Обе явно совсем недавно плакали.

Джей ощутил внезапно опасный порыв рассказать Лиззи правду. Если бы он раскрыл ей план обмана, задуманный родителями, и предложил ей выйти за себя замуж, чтобы жить в бедности, она вполне могла согласиться.

Но риск нарваться на отказ испугал его сильнее. Тогда придет конец их общей мечте отправиться куда-нибудь в далекую страну. Иногда, убеждал он себя, ложь действительно бывает во спасение.

Поверит ли она ему?

Он встал перед ней на колени. От ее свадебного платья исходил аромат лаванды.

– Мой отец крайне сожалеет о случившемся недоразумении, – сказал Джей. – Он отправил изыскателей, чтобы сделать мне приятный сюрприз. Как посчитал папа, нас может только обрадовать известие, что недра твоего поместья содержат обширные запасы угля. Ему ничего не было известно о том, насколько решительной противницей строительства угольных шахт ты являешься.

Она отнеслась к его словам скептически.

– Почему ты не уведомил его об этом?

Джей лишь развел руки в стороны исполненным беспомощности жестом.

– Он никогда не интересовался, не задавал мне никаких вопросов. – Она все еще казалась не слишком успокоенной, но у Джея в рукаве был припрятан дополнительный козырь. – И есть кое-что еще. Подарок, который мы получим к свадьбе.

Она наморщила лоб.

– И что же это за подарок?

– Мокджек Холл – табачная плантация в Виргинии. Мы сможем отправиться туда, как только пожелаем.

Она устремила на него изумленный взор.

– Это ведь как раз то, чего мы с тобой всегда хотели, верно? – переспросила она. – Начать жизнь с чистого листа в какой-то другой стране. Путешествий и приключений!

Постепенно на ее лице засияла улыбка.

– Неужели это реально? Виргиния? Просто невероятно!

Джей пока не мог поверить, что она настолько легко согласится.

– Так ты выйдешь за меня и примешь подарок? – все еще с опаской спросил он.

Она улыбалась, хотя слезы снова заструились из глаз, и она лишилась дара речи. Но безмолвно кивнула в ответ.

Джей понял, что одержал победу. Он получал все, чего добивался. Ощущение оказалось сродни радости при крупном выигрыше в карты. Настало время пожинать плоды своей удачи.

Он поднялся. Протянул руку и помог ей встать из кресла.

– Тогда пойдем сейчас же, – сказал он. – Нас ожидает свадьба. Не станем медлить.

Глава семнадцатая

Ближе к полудню на третьи сутки трюм судна «Дарем примроуз» оказался полностью очищен от груза угля. Мак оглядел его, по-прежнему еще с трудом веря в то, что это на самом деле произошло. Они все сделали сами без посредничества скаредного предпринимателя.

Не зря они долго наблюдали за рекой и заметили углевоз, прибывший в середине дня, когда все остальные бригады разгрузчиков уже были заняты работой. Пока их товарищи дожидались на берегу, Мак и Чарли на лодке добрались до корабля, как только он бросил якорь, и предложили свои услуги, готовые начать разгрузку немедленно. Капитан понимал, что, если бы стал дожидаться обычной банды, ему пришлось бы впустую потратить время до завтра, а поскольку для любого капитана время – деньги, он согласился нанять их.

Парни, как показалось, даже работали быстрее, зная, что их труд будет оплачен сполна. Да, они тоже в течение всего дня пили пиво, но расплачивались за каждый кувшин отдельно, заказывая напиток по мере надобности. И сумели разгрузить судно всего за сорок восемь часов.

Мак закинул лопату на плечо и поднялся на верхнюю палубу. День выдался холодным и туманным, но Маку все еще было жарко после многих часов за работой в душном трюме. Когда последний мешок с углем закинули на борт баржи, вся его банда разгрузчиков издала радостные крики.

Мак переговорил со старпомом. Баржа перевозила по пятьсот мешков за рейс, и они оба вели подсчет совершенных ею плаваний к берегу и обратно. Им осталось только прикинуть недостаточную загрузку последнего рейса, поскольку мешков оказалось уже не пятьсот, а чуть меньше. Затем они подвели итог, пришли к соглашению и отправились в каюту капитана.

Мак надеялся, что их не ожидает какой-нибудь подвох в самый последний момент. Они честно выполнили задание и теперь имели полное право получить свои деньги, так ведь?

Капитаном был худощавый мужчина средних лет с большим красным носом. От него густо разило ромом.

– Уже закончили? – спросил он удивленно. – Вы работаете быстрее, чем другие банды. И каков же общий результат?

– Шестьсот единиц разгрузки за минусом девяноста трех мешков, – доложил старший помощник, а Мак кивком подтвердил, что подсчет верен.

Они измеряли итог в единицах, равнявшихся двадцати мешкам каждая, поскольку член бригады получал ровно пенни с единицы.

Капитан пригласил их войти и сел за стол, положив перед собой обычные конторские счеты.

– Итак, шестьсот единиц за вычетом девяноста трех мешков по шестнадцать пенсов за единицу…