Метахак

Дежурный выпустил командира из шлюза. А оставшийся командовать крейсером штурман Хтор приказал комендорам в случае чего прикрыть Иль Вертуса огнем легких бортовых орудий. Дождь словно только и ждал, что космический волк покинет борт своего корабля, где всегда тепло и сухо, чтобы обрушиться на него всей своей леденящей массой, от которой сразу никнут плечи, хочется плюнуть на гордость и офицерскую честь и нырнуть обратно в шлюзовую камеру. Разумеется, командир «Канопуса» этого не сделал. Закинув винтовку на плечо стволом вниз, он соориентировался по сигналу радиомаяка, который был вмонтирован в приклад протонного ружья Тора Бовы. Сигнал шел со стороны развалин дома, притулившегося на самой окраине космодрома.

Ни радары, ни камеры телестерео не могли передать весь ужас, царившего на планете разрушения. Обходя обломки грузовозов, покрывающие взлетно-посадочное поле, отверстия выбитых взрывной волной коммуникационных люков, опрокинутые ракетомобили и разбросанные топливопроводные шланги, Иль Вертус ловил себя на том, что поневоле прислушивается к каждому шороху, хотя почти все звуки заглушал шум дождя. Словно моряк, который не страшится в море даже самого сильного шторма, а незыблемость суши почитает западней, звездолетчик, оказавшись на поверхности планеты, ощущает себя вне надежной брони корабельного корпуса без малого голым. Командир «Канопуса» никому бы в этом не признался, но он вздохнул с облегчением, когда из развалин показались его люди.

Завидев командира, они вытянулись во фрунт, но тот знаком приказал отставить и указал на старшего офицера, дескать, он здесь командир. Сейчас Иль Вертуса интересовало не служебное рвение подчиненных. Рядом с четырьмя разведчиками кутался в плащ-палатку, одолженную ему кем-то из бойцов, двенадцатилетний найденыш. Иль Вертус присел на корточки, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. Паренек смотрел на вооруженного дядю затравленно. Судя по этому взгляду зверька, загнанного в угол, юный абориген не доверял людям в форме, тем более что камуфлированные комбинезоны скрывали принадлежность разведчиков к имперскому Звездному флоту. Похоже, найденыш решил, что убийцы его родителей и соседей вернулись за ним. Нужно было подыскать правильные слова, которые расположили бы подростка к чужаку с винтовкой.

— Послушай, малыш, — заговорил командир «Канопуса». — Мы не враги. Мы из экипажа крейсера Имперского патруля. Прилетели сюда, чтобы узнать, что здесь случилось. Сейчас боец Лейк отведет тебя на корабль. Там тебя обогреют, накормят и…

— Вранье! — вдруг выкрикнул паренек, отскакивая в сторону. — Убийцы! Вы не заморозите меня, как других!

Он вдруг сбросил с себя плащ-палатку и кинулся к развалинам.

— Поймайте его! — скомандовал Иль Вертус, позабыв, что сейчас он лишь рядовой разведчик.

Приказать легче, чем исполнить. Опытный в таких делах Донат Гор жестом отправил Лейка и Патуса внутрь, а Бову и собственного командира — вокруг развалин. Сам остался у входа. Командир «Канопуса» с винтовкой наперевес начал обходить руины справа. Вернее, карабкаться по грудам щебня, перебираясь через обломки балок, из которых проржавевшими штырями торчали огрызки арматуры. Ливневые струи распались на снежные хлопья. Завыл ветер, и поднялась такая метель, что и в двух шагах было ничего не разглядеть. Щебень и куски разбитых стен в один миг обледенели, но Иль Вертус, оскальзываясь на каждом шагу, продолжал движение. Покуда не столкнулся нос к носу с сириусианцем, который огибал развалины слева.

На вопросительный взгляд командира корабля Тор Бова совсем по-человечески развел руками. И без того было ясно, что сириусианцу не удалось обнаружить юного беглеца, о чем Иль Вертус и доложил старшему офицеру по рации. Тот велел возвращаться ко входу в разрушенное здание. Голос Доната Гора звучал уныло. Следовательно, ни он сам, ни Лейк с Патусом не нашли мальчишку. Да и вся их разведывательная вылазка потерпела крах. Снегопад милосердно укрыл пепелище красноватым в лучах Морхульта саваном. Ни единого огонька не проглядывало в метельной мгле, лишь в отдалении тускло рдели позиционные огни «Канопуса». Когда Бова и Вертус подошли к своим товарищам, те больше походили на снеговиков, нежели на бравых звездолетчиков.

— Патус обнаружил в развалинах щель, ведущую в подземный штрек, — сказал старший офицер. — Похоже, мальчишка в нее и нырнул. Я приказал не преследовать.