Метахак

Толстяк оглянулся. Позади него стоял расфуфыренный хлыщ в долгополом розовом фраке, фалды которого волочились по зеркальному полу самого знаменитого казино в Галактике. Вот уже два часа супруги Брасс таскались из зала в зал, ставя по мелочи то здесь, то там, иногда выигрывая, но чаще проигрывая. Наконец, когда у Пола скопилось несколько фишек, он решился подойти к рулетке. И вот теперь какой-то тип предлагает поставить их на черное. Кто он? Подставное лицо, специально нанятое владельцами «Флеш Рояля», чтобы помогать простакам провинциалам спускать свои кровные? Или скучающий богатей-доброхот, которому надоело рисковать своими деньжатами, и он решил развлечения ради рискнуть чужими? Да какая, в сущности, разница! И толстяк поставил все свои фишки на черное.

— Ставки сделаны. Ставок больше нет, — прогнусавил робот-крупье, запуская рулетку.

Громадное колесо, внутри которого перекатывался большой иридиевый шар, завертелось так, что разноцветные ячейки слились в безразлично серый круг. На особом телестереоэкране можно было следить за полетом массивного шара вдоль края рулетки в замедленном режиме. Пол, как и другие игроки, наблюдал за ним с замиранием сердца, словно его и впрямь интересовал выигрыш. Впрочем, лучший способ маскировки — это искренняя заинтересованность в происходящем. В идеале следует вообще забыть о своей подлинной личности. Нужно брать пример с Кримы. Едва они покинули номер, Крима Айрус словно испарилась. Вместо нее появилась вертлявая кокотка Белла Брасс, жадная до развлечений и всякого рода удовольствий. Ее визгливый хохот запросто перекрывал гул, царивший в громадном зале, полном людей и инопланетян.

Колесо рулетки замедлило свой бег, и теперь без всякого экрана было видно, что иридиевый шар уже не летит вдоль его края, а грузно перекатывается из ячейки в ячейку. Наконец раздались первые такты имперского гимна, кощунственно обозначающие здесь завершение азартной игры. Шар тяжело качнулся в последний раз, замер на мгновение в шатком равновесии на перемычке, разделяющей красную и черную ячейки, и свалился… в красную. Победители радостно завопили, а крупье лопатообразным манипулятором принялся подгребать к ним фишки проигравших, в том числе и жалкую кучку тех, что принадлежали толстяку Брассу. Контрабандисту Эл Иксу не чужд был рулеточный азарт, поэтому он повернулся к своему «благодетелю» с бешенством, которое лишь отчасти оказалось наигранным:

— Какого черта вы суетесь не в свое дело?!

— Это не тот ответ, который я должен был услышать от вас, господин Брасс, — понизив голос почти до шепота, отозвался хлыщ в розовом фраке.

Толстяк, а вернее капитан «Горгоны» в его обличии, растерянно заозирался. Он уже сообразил, что расфуфыренный незнакомец подошел к нему не просто так. И вероятнее всего, предложение поставить фишки на черное было паролем, отзыв на который ему неизвестен. Надо было как-то выкручиваться. Как назло, Крима куда-то запропастилась. Неужто настолько вошла в роль Беллы Брасс, что забыла о своем «супруге»? А вот он о ней не забыл. В портовых кабаках каких только девчонок не встретишь. Брюнеток, блондинок, шатенок, рыженьких, белокожих, оливковых, смуглых, худышек и пухленьких, с двумя, а то и тремя стройными ножками, а то и таких, у которых не две, а четыре груди. Все эти красотки знают, как ублажить мужчину, который только что перевез через полгалактики запрещенный имперскими таможенными законами груз, но разве все они, вместе взятые, могут сравниться с одной Кримой Айрус?!

— О чем замечтался, дорогой?

Он очнулся от сладких грез. Крима Айрус, точнее Белла Брасс, оказалась легка на помине. В одной руке — бокал с игристым вином, в другой — стопка фишек.

— Ну, ты уже поставил? — спросила она.

— Поставил, — потупился ее супруг. — На черное. И все продул.

— А чего еще можно от тебя ожидать. — вздохнула Белла. — На вот! — Она сунула ему фишки. — Пойди получи выигрыш, и давай потихоньку валить отсюда. За нами следят! — добавила она совсем другим тоном и показала глазами на фланирующего с равнодушным видом незнакомца, фрак которого розовел, словно перья фламиного.

Эл Икс пристально посмотрел на него, но тот сделал вид, что не замечает взгляда человека, с которым только что пытался заговорить. Здесь было что-то странное, но если выбирать между незнакомцем, с коим не обменялся и парой фраз, и девушкой, вытащившей его из Цитадели диктатора Мглистых Миров, то контрабандист, безусловно, предпочел бы ее. Поэтому, как добропорядочный «супруг», он сгреб у нее с ладони фишки и кинулся к кассе. Получив наличные имперские, Пол Брасс последовал за своей вертлявой супругой. Они покинули роскошный дворец знаменитого казино и сели во второй из подкативших ракетомобилей-такси. Белла велела водителю везти их в отдаленный район Теллура, что пользовался дурной славой. Таксист было заартачился, но пассажирка сунула ему всю наличность, полученную ее супругом-толстяком в кассе «Флеш Рояля», и вопрос был улажен.