Метахак

— Вас с удовольствием! — откликнулся Титус. — Ее нет.

— Вы с ума сошли! Это же дама! Здешние оборванцы ее на лоскуты растащат.

— Это вы с ума сошли, если считаете эту авантюристку дамой! — парировал поэт. — Она начинала с того, что ублажала портовый сброд. Потом переквалифицировалась в шпионку. Кому только она не служила…

— Я многим обязан этой авантюристке, — пробурчал Эл Икс. — Так что заткнитесь.

— Заткнусь, — пообещал Титус. — А вы садитесь в машину. Я только ради вас сюда и приехал.

— Без нее не поеду.

— Ну что ж, невелика потеря.

С этими словами сочинитель прицелился в Криму Айрус, но выстрелить не успел. Не взирая на полторы сотни килограмм псевдоплоти, контрабандист ловко перехватил его запястье и вывернул из пальцев пистолет. Титуса это не остановило, он выстрелил из другого. Разогнанная в соленоиде пуля свистнула над головой девушки и отрикошетила от все еще прочного корпуса древнего зведолета. Второго выстрела поэт сделать не успел, хотя и попытался. Эл Икс не хотел убивать франта в розовом фраке, но допустить гибели Кримы он не мог. Девушка тоже не бездействовала. Едва второй пистолет выпал из пальцев умирающего, она тут же подхватила его. Как ни жалко было контрабандисту несчастного Титуса, он не мог не согласиться с тем, что Крима — его Крима! — поступила разумно. Теперь у них было оружие и ракетомобиль.

Увы, опытный авантюрист Эл Икс, не сумел проникнуть в планы своей подруги. Вместо того чтобы прыгнуть за руль, Крима Айрус крикнула, обращаясь к толпе оборванцев:

— Слушайте меня, братва! Видите этого дохляка? — и она пнула бренные останки сочинителя. — Все его тряпье и все, что найдете в карманах, — ваше, если скажете мне, где живет здесь один старый чудак. Он учитель или что-то вроде того. А если приведете мне его самого, я вам подкину деньжат!

Толпа взревела и бросилась кто куда. Одни кинулись обирать труп Сикста Титуса, другие расточились по лабиринту трущоб, видимо в поисках старого учителя, который невесть зачем понадобился самой отчаянной девчонке, которую когда-либо встречал на звездных дорогах капитан «Горгоны». Рыскали оборванцы недолго. Должно быть, хорошо знали, кого и где следует искать. Вскоре они привели высокого худого старика, чьи спутанные седые волосы свисали на лицо, а борода колыхалась на ветру. Одет старик был так же, как и многие другие обитатели трущоб, — в невообразимую хламиду из выцветшего пластика, перетянутую куском провода, но в голубых глазах его светился недюжинный ум. Он без страха смотрел на вооруженных незнакомцев, которые выглядели обыкновенными туристами.

— Профессор Аурениус? — поигрывая пистолетом, спросила Крима.

— Да, — откликнулся тот. — Чем могу служить?

— Мы из антиимперского сопротивления. Прибыли, чтобы доставить вас в более безопасное место.

— Пожалуйста, я готов!

— Вам ничего не нужно забрать с собой?

— Нет. Все самое ценное у меня в голове.

— Тогда садитесь поскорее в машину. У нас очень мало времени.

И великий ученый Вольт Аурениус принялся неловко взбираться в ракетомобиль. Эл Икс машинально поддержал его за локоть. Контрабандист в дела бойца антиимперского сопротивления не вмешивался. В конце концов, не он выдал тайну местонахождения ученого, так что его совесть была чиста. Крима швырнула оборванцам пачку купюр, прыгнула за руль, и роскошная машина, кренясь на поворотах, покинула заброшенный космодром, а раздетое и ограбленное тело ее владельца осталось валяться в пыли. Величественные руины легендарных звездолетов скрылись за горизонтом. Снова потянулись ухоженные парки, здания отелей, игорных домов, ресторанов и прочих заведений. На полной скорости, игнорируя правила дорожного движения, Крима пересекла самые фешенебельные районы этой части Теллура и подъехала к космопорту, где был пришвартован ее звездолет.

Ученого доставили на борт, а сами перед отлетом снова посетили слоноподобного арктуркца-имплантолога, который помог им избавиться от псевдоплоти. Эл Икс почувствовал огромное облегчение, скинув лишние килограммы. Теперь он снова мог быть самим собой — крепким, ловким и, чего там скромничать, привлекательным мужчиной. Когда они с Кримой поднялись на корабль, Аурениус их не узнал. Впрочем, и самого его узнать можно было с трудом. За время отсутствия экипажа маленького звездолета ученый отмылся, постриг бороду и переоделся в летный комбинезон. Теперь это был не трущобный житель, а пожилой пассажир интеллигентного облика. Едва все оказались на борту, Крима сообщила, что намерена стартовать немедленно.

— Ты же хотела передать меня какому-то типу? — удивился контрабандист. — Говорила, что он вывезет меня с Теллура.

— Планы изменились, — ответила та. — Теперь я сама тебя вывезу.

— Куда же мы направляемся?

— В систему Морхульта, на Изольду. Там наши друзья.

— Далековато.

— А ближе нас перехватят либо имперцы, либо мглисты, — резонно заметила девушка. — Выбирай, кто тебе больше нравится?

— Мне больше нравится моя старушка «Горгона», — пробурчал Эл Икс. — И я бы с огромным удовольствием оказался у нее на борту.