Метахак

— Проблемы будут с их свирепыми мамашами, — усмехнулся Алан.

— Быть может, стоит поискать сирот? — предложил сеньор Фернандес.

— Мысль здравая, — отозвался мистер Дарвин. — Правда, следует учитывать, что в местах, где охотятся крупные хищники, покинутые детеныши обычно долго не живут.

— Тем благороднее будет наша миссия! — заключил зверолов.

Самка игуанодона стерегла кладку вторую неделю и успела обглодать все деревья окрест, до которых сумела дотянуться. Скоро ее мучения должны закончиться. Детеныши вылупятся, и тогда она сможет вернуться к стаду, уже и не помня, для чего столько дней неотлучно находилась возле прелой кучи лесного сора. Сами же юные игуанодоны будут предоставлены собственной участи, покуда следом за мамашей не присоединятся к своим огромным сородичам. Однако покуда это произойдет, большая часть из них станет добычей для мелких хищников.

Путешественники наткнулись на кладку, охраняемую бдительной игуанодонихой, в тот самый счастливый для нее момент, когда первый из ее отпрысков надломил головенкой скорлупу и высунулся наружу, впервые в своей жизни вдохнув воздух огромного мира, в котором, если повезет, новорожденный проживет еще много лет. Бдительная мамаша наклонилась, обнюхала своего первенца и осторожно разрыла передней лапой кучу, дабы освободить другие яйца. В этот миг из чащи вырвалось странное двуногое существо, на бегу нацеливая на динозавра гофрированный хобот портативного фотографического аппарата. Игуанодониха отреагировала на неведомого пришельца мгновенно.

— Мике, стой! — заорал Алан, бросаясь вслед за обезумевшим сорванцом, стараясь оказаться между ним и стремительно несущейся наперерез самкой игуа нодона.

Настигнув двумя длинными прыжками мальчишку, зверолов схватил его за плечо и рывком развернул к себе лицом. Это был не Микель Сантос.

Уровень восьмой

— С ума сошла! — выкрикнул Алан, оттаскивая репортершу газеты «Вашингтон-ревю» в сторону.

Самка игуанодона, сотрясая почву, пронеслась мимо и с хрустом вломилась в заросли агавы.

— Мы не достаточно близко знакомы, чтобы перейти на ты, — огрызнулась мисс Дарвин, которая намеренно взяла у Мике его пончо и шапку, чтобы тайком присоединиться к охотникам.

Зверолов хотел было сказать, что он думает о всяких там вертихвостках, как оглушительный рев сделал невозможным любой разговор. Ревела игуанодониха, и ей вторил какой-то другой зверь. Спесь мигом слетела с эмансипированной красотки. Она бросилась под защиту вооруженных спутников, а следом за нею и Алан Экзито. Тем временем на поляну, на окраине которой находилось гнездо, выкатились два тела, сцепившихся в смертельном поединке.

Рогатый ящер напал на самку игуанодона, когда та неожиданно появилась перед ним. Наверное, хищник сидел в засаде, выжидая, когда добыча утратит бдительность, но появление странных двуногих спутало его планы, и он оказался не готов к тому, что добыча сама кинется ему в пасть. Для игуанодонихи присутствие хищника неподалеку от гнезда тоже стало сюрпризом, только неприятным. И все-таки материнский инстинкт оказался сильнее инстинкта самосохранения. Вместо того чтобы спасаться бегством, бдительная мамаша вступила в бой.

У хищника были острые клыки и мощные челюсти. У игуанодонихи — только отчаянная храбрость да еще острые когти на больших пальцах передних конечностей. И этими когтями она терзала плоть нападавшего как могла. Рогатый зверь впился клыками ей в плечо и мотал головой из стороны в сторону, углубляя и расширяя рану. Ослабевая, самка ударила когтем свободной конечности своему истязателю в глаз. К такой боли тот не смог остаться равнодушным. Взревев, ящер рванулся, выдрав из плеча несчастной динозаврихи изрядный кусок плоти.

Изорванные мышцы уже не могли управлять пострадавшей конечностью, но в остальном самка игуанодона почти не пострадала. Ее противник был гораздо более деморализован, и отчаянная мамаша решила закрепить свой успех. С бешеным ревом она бросилась на обидчика, как раз с той стороны, с которой тот ослеп. Хищник не успел вовремя отреагировать, да и нападающая была массивнее его. Игуанодониха сшибла рогатого ящера с ног и принялась топтать его, словно взбесившийся слон тигра. Хруст сокрушаемых костей красноречиво свидетельствовал о том, что плотоядный динозавр проиграл схватку поедательнице листвы и сосновых шишек.

— Мы не станем тревожить гнездо этого храброго животного! — категорически заявила Ингрид.

— Ох уж эта мне женская солидарность, — вздохнул зверолов. — О’кей, господа! Топаем дальше.

И отряд продолжил путь, который лежал теперь среди саговников и древовидных папоротников, что росли на вершинах невысоких холмов. Между ними протекала широкая, но не слишком глубокая река. Здесь путешественники встретили стадо ящеров, чьи головы были украшены величественными гребнями. Судя по тому, как они робко жались друг к дружке, это были безобидные растительноядные животные, которые пришли на водопой. Приближаться к ним охотники не стали, хотя палеонтолог и доктор порывались познакомиться с этими созданиями поближе.