Метахак

Утешила их мисс Дарвин, которая сделала несколько снимков. Теперь он вела себя благоразумнее и не бросалась навстречу всякой твари, что маячила на горизонте. К тому же по мере продвижения вглубь чудесного плато экспедиция встречала все более удивительных существ. О большинстве из них даже профессор Дарвин не имел ни малейшего понятия. В небе парили огромные ящеры, между задними и передними конечностями которых были растянуты перепонки, похожие на косой латинский парус. Несколько раз дорогу охотникам перебегали животные вроде оперенных двуногих ящериц. По чешуйчатым стволам хвощей и саговников стремительно взбирались совсем уж химерические создания с четырьмя крыльями.

Вскоре путники устали удивляться и постарались сосредоточиться на своей главной задаче — поиске детенышей, которые остались без попечения родителей. Детенышей попадалось немало. Бесшабашный и любознательный молодняк шнырял среди папоротниковой поросли, рискуя оказаться в пасти какого-нибудь не слишком сентиментального хищника. Однако следом обязательно высовывалась морда одного, а то и сразу двух свирепых родителей, всем своим видом демонстрирующих, что трогать их отпрысков не рекомендуется.

А солнце между тем скрылось за деревьями и начали сгущаться сумерки. Пора было позаботиться о ночлеге. Даже бывалым людям, таким как зверолов Экзито, капитан Хоук, профессор Дарвин и его дочь, а также доктор Фернандес, становилось неуютно при мысли, что им придется заночевать под открытым небом в стране, полной чудовищ. Что уж говорить о невежественных и суеверных индейцах, которые то и дело всуе поминали духов, или набожных матросах с «Каймана», время от времени целующих нательные крестики. Солдаты держались более стойко. Было видно, что им сам черт не брат.

Охотникам повезло. Они наткнулись на выступ известковой скалы, в котором обнаружилась глубокая промоина. Если подступы к ней огородить камнями, то мог получиться укрепленный лагерь, который будет нетрудно защитить в случае нападения. Этим и занялись мужчины, тогда как единственная в отряде женщина принялась хлопотать об ужине, избрав себе в помощники двух матросов, которые натаскали для костра хворосту и принесли из ближайшего ручья воды. Вскоре был сооружен лагерь и выставлены часовые. Жарко пылал костер, в больших котелках начала закипать вода.

Покуда Ингрид с помощниками кашеварила, джентльмены устроили импровизированное совещание. Итоги первого дня охотничей вылазки они сочли неудовлетворительными: не было поймано ни одного животного. Правда, оба естествоиспытателя придерживались иного мнения. Их так и распирало от желания поделиться своими наблюдениями и открытиями. Зверолову пришлось напомнить этим яйцеголовым умникам, что они находятся здесь не ради обретения научной славы. Во всяком случае, деньги им платят не за открытия.

— Нам нужны ваши рекомендации, господа ученые! — сказал он. — Где и как мы обнаружим детенышей динозавров, которых сможем отловить без особого риска?

— Как это ни прискорбно, — откликнулся палеонтолог, — но следует признать, что от пассивного поиска покинутых детенышей нам придется перейти к активным действиям.

— Иначе говоря, самим делать их сиротами? — уточнил Алан.

— Совершенно верно.

— Давно бы так, — проворчал бывший кавалерист. — У меня весь день чешутся руки от желания всадить в этих тварей пару зарядов картечи.

— Только когда надумаете палить, не забывайте о том, насколько опасны недобитые родители этих крошек, — постарался охладить его пыл зверолов. — Еще раз напоминаю: во время лова никакой самодеятельности. Здесь вам не утиная охота.

— Слушаюсь, сэр! — иронично откозырял капитан.

— Идите ужинать, господа! — окликнула их мисс Дарвин.

Этой команде джентльмены подчинились с большой охотой.

Ночью на затерянном плато установилась тишина. Чувствительные к перепадам температуры рептилии впали в кратковременную спячку. Правда, полного безмолвия не было. В кустах все время что-то шуршало. На рассвете часовой заметил парочку крысоподобных животных, которые, осторожно тыкаясь подвижными носами, пробрались в лагерь и попытались проникнуть в мешки с провизией. Пришлось их прогнать. Больше никто путешественников не беспокоил. Когда взошло солнце, они были готовы к новым поискам.

Лагерь решили не покидать окончательно, оставив в нем часть имущества, все продовольствие и несколько человек для охраны. Передвигаясь налегке, охотники могли обследовать большую территорию. Тем более что утром им открылся вид на обширную котловину, затянутую уже знакомой путешественникам дымкой. Судя по тому, что края котловины плавно поднимались со всех сторон, это была кальдера почти потухшего вулкана, чье тепло и поддерживало растительную и животную жизнь на этом высокогорном плато.

— Полагаю, нам надо спуститься туда! — сказал мистер Дарвин. — Там мы будем менее заметны и сможем подобраться к интересующим нас животным вплотную.

— А мы не заблудимся в этом тумане? — спросила его дочь.

— Нет. Если заранее сделаем топографическую съемку кальдеры.