Метахак

Внезапно веревка кончилась. Зверолов посветил вниз, под ноги, что повисли над темной бездной, и краем глаза успел уловить отблеск на острой каменной грани. А вот это уже интересно… Раскачав веревку, Алан попытался рассмотреть то, что находилось прямо под ним, но луч фонаря выхватывал лишь не связанные друг с другом фрагменты — углы, плоскости и какие-то знаки на них. Почувствовав, что начинают уставать руки, зверолов поспешил наверх. Когда в проеме показалась его голова, доктор и профессор помогли ему выбраться на уступ пирамиды.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил палеонтолог.

— Очень глубоко, — еще толком не отдышавшись, пробормотал Алан. — Уж точно ниже уровня земли. И там что-то есть. Что-то рукотворное.

— Что угодно, лишь бы не золото, — пробурчал сеньор Фернадес.

— Почему? — спросил охотник, удивляясь его проницательности.

— Если внизу обнаружится золото, я не ручаюсь за моих людей. Да и за подчиненных капитана Хоука тоже.

— Вы правы! — вынужден был согласиться Алан. — Я и за самого капитана не поручился бы.

— Может, будет проще объявить, что ничего интересного мы не обнаружили? — предложил мистер Дарвин.

— Поздно, — вздохнул зверолов. — Те, кто остался внизу, наверняка не сводили с нас глаз и заметили нашу возню возле этой дыры.

— Тогда сыграем в открытую, — сказал профессор. — Предложим добровольцам принять участие в повторной вылазке.

Остальные вынуждены были согласиться: в сложившихся условиях это наиболее разумный компромисс. Все трое спустились к подножию храма и объявили, что обнаружили наверху вход, но для подробного изучения древнего святилища требуется больше людей и снаряжения. Из вызвавшихся добровольцев отобрали двух матросов, двух солдат и двух проводников, не считая джентльменов и мисс Дарвин. Устроили своего рода веревочный подъемник через уступы пирамиды, а над дырой установили треногу с ручной лебедкой.

Вниз спустилось шестеро. Кроме матроса, солдата и индейца, дна таинственного подземелья на этот раз достигли мистер Дарвин, зверолов Экзито и капитан Хоук. При беглом обследовании выяснилось, что никаких сокровищ древних ацтеков под ногами не валяется, зато в самом центре высится трехгранный обелиск, испещренный загадочными письменами вымершей цивилизации, которые до сих пор не расшифрованы учеными. Завидев их, индеец опять повалился ниц, матрос и солдат сдержанно выругались, а джентльмены заинтересовались.

Початки маиса, пятнистые тела ягуаров и анаконд, угловатые маски богов — все это причудливо переплеталось и хранило тайный смысл, когда-то ведомый жрецам ацтеков, а теперь — никому. И все-таки было в этом переплетении древних символов, и сотни-то лет назад внятных лишь посвященным, нечто такое, что приковывало взгляд даже таких профанов, каким был Алан Экзито, со школьной скамьи не бравший в руки книгу. Как зачарованный, протянул он руку к языческим письменам и вздрогнул от странного ощущения. На мгновение он как будто проник в смысл высеченных неведомым скульптуром знаков.

Это было настолько неожиданно, что зверолов не сразу рискнул прикоснуться к барельефу повторно. Воровато оглянувшись, словно за ним кто-нибудь мог подглядывать, он провел пальцами по шероховатым каменным завиткам с пятнами странного бурого лишайника… «Бог времени ведет отсчет… Анаконда указывает направление, — словно шепнул ему кто-то на ухо. — Ягуар поджидает в засаде… Бог вечности пребывает в покое…» Повинуясь наитию, Алан провел рукой по барельефу в обратную сторону. «Бог вечности пребывает в покое… Ягуар поджидает в засаде… — снова зашептал бесплотный голос. — Анаконда указывает направление… Бог времени ведет отсчет…»

— Абракадабра какая-то, — потрясенно пробормотал охотник.

— Что вы сказали, сэр? — заинтересовался бывший кавалерист.

— Я об этих письменах, — нашелся Алан. — Сплошная абракадабра.

— Точнее и не скажешь, — подхватил капитан Хоук. — И зачем мы только полезли в эту дыру?

— Сюда бы Ингрид, — пробормотал профессор Дар вин. — У нее фотоаппарат…

Когда исследователи подземелья вернулись на уступ пирамиды, их встретили жадными расспросами. Увы, ответы были разочаровывающими. Лишь мисс Дарвин и сеньор Фернандес заинтересовались и потребовали, чтобы их опустили к обелиску. Сопровождать их вызвался только зверолов Экзито. Ему хотелось вновь услышать таинственный голос и ощутить прикосновение к древней загадке. Он улучил момент, покуда репортерша «Вашингтон-ревю» перезаряжала кассеты с пленкой, и снова провел ладонью по древним камням. Голос, который, казалось, рождался в глубине сознания, вновь повторил свои заклинания.

— А вы знаете, сеньор Экзито, — вдруг заговорил корабельный врач, — мне знакомы эти изображения.

— Да! — немного слишком громко откликнулся Алан. — И где же вы их видели?