Метахак

— Сколько времени это займет у вас, профессор? — спросил Алан, которому не нравились любые задержки.

— Недолго, если мне поможет капитан Хоук. Как бывший военный, он, должно быть, знаком с топографией.

— Знаком, — согласился тот. — Готов помочь.

— В таком случае мне понадобится еще несколько человек.

— Валяйте, — буркнул зверолов.

Под руководством палеонтолога капитан и его солдаты принялись вытесывать колышки и втыкать их в землю в указанном ученым месте. Наблюдать за всем этим было скучно, и Алан, поманив двух индейцев, принялся обходить вокруг лагеря, держа верный «Громобой» наизготовку. За ним увязалась и репортерша, которая все время выискивала материал для своих репортажей. Поведение мистера Экзито показалось ей загадочным. Она и не подозревала, что еще на рассвете, проверяя посты, зверолов кое-что приметил в зарослях монстеры и теперь хотел удостовериться, не подвело ли его зрение.

Не подвело. В небольшой кладке из выложенных полукругом яиц, которую никто не охранял, ночью вылупилось четверо динозавриков. Они еще беспомощно попискивали, судорожно разевая пасти, полные острых зубов-иголочек, но уже было видно, что в будущем из них вырастут грозные хищники. Прежде чем приблизиться к гнезду, Алан тщательно обшарил окрестные кусты. Конечно, родителей этих зубастых младенцев не смогла бы скрыть столь низкорослая растительность, но… береженого бог бережет.

Убедившись, что за динозавриков заступиться некому, зверолов приказал индейцам принести две небольшие клетки. Расставив их возле гнезда, он положил внутрь каждой по ломтю консервированной ветчины и оставил дверцы открытыми. Острый, пряный запах не мог не привлечь маленьких хищников, которые наверняка обладали отменным обонянием. И в самом деле, поводив носами, детеныши, пошатываясь и толкаясь, кинулись к дармовому угощению, по неопытности не зная еще, что бесплатное мясо бывает только в ловушке. Так оно и случилось: пропустив двоих из них, Алан захлопнул клетку.

Динозавриков пленение не обескуражило, они ту же с ожесточением принялись рвать ветчину, огрызаясь друг на дружку. Вторая пара, сообразив, что здесь до вожделенного мяса им не добраться, бросилась ко второй клетке, где их ждала та же участь, что и двух других братьев… или сестер? — поди их разбери. Заполучив таким образом сразу четырех детенышей, зверолов велел проводникам тащить их в лагерь. Индейцы продели жерди в кольца в верхней части клеток, подняли их и понесли. Все это Ингрид старательно запечатлела на фотографические пластинки, которые занимали большую часть ее багажа.

Возвращение Алана и сопровождающих его людей в лагерь было триумфальным. Без всякого риска он добыл отпрысков ящера неизвестной породы, тем самым положив начало коллекции живых ископаемых, которая должна будет прославить зверинец миллионера Окстона на весь мир. Увидев миниатюрные подобия ужасных чудовищ, которые беспомощно раскачивались в клетках, даже самые трусливые из проводников воодушевились. Радостными криками приветствовали они маленькую процессию, входящую в узкий проход между валунами, ограждающими палатки экспедиции.

Когда в лагерь вернулись топографы, они тоже первым делом кинулись к клеткам. Маленькие хищники уже осознали, что попались, но духом не пали. Всякий, кто просовывал сквозь прутья пальцы, чтобы погладить чешуйчатые спинки, рисковал остаться без оных. Профессор палеонтологии, увидев это безобразие, потребовал, чтобы динозавриков оставили в покое. Сам он присел перед клетками на корточки и долго рассматривал юных рептилий, стараясь понять, как быстро они станут теми свирепыми гигантами, что наводят ужас одним только своим видом.

— О чем задумались, профессор? — спросил зверолов.

Мистер Дарвин выпрямился и ответил:

— Да вот думаю, сколько у нас осталось времени на то, чтобы без хлопот доставить этих милых созданий в цивилизованные края?

— Что вы имеете в виду?

— Мы не знаем, насколько быстро растут динозавры, — принялся объяснять ученый. — Это сейчас они вполне безобидные малютки, но через неделю могут стать весьма резвыми подростками, с которыми хлопот не оберешься.

— Я рассчитываю убраться отсюда через несколько дней, — сказал Алан. — Отловим еще пару-тройку таких вот малюток и назад.

— Будь моя воля, я бы остался здесь навсегда, — вздохнул палеонтолог.

— Это вам только кажется, мистер Дарвин, — откликнулся зверолов. — Через неделю, от силы — две, вам захочется выпить кофе, сидя в плетеном кресле-качалке, и прочесть свежую «Таймс»…

— Возможно, — не стал спорить ученый. — Хотя вам трудно представить, мистер Экзито, каково это — годами ковыряться в окаменелых костях, которые к тому же разобщены и не составляют единого целого, и пытаться представить, как выглядел их обладатель при жизни. А здесь мне открылся целый мир живых ископаемых!

— Отчего же, — усмехнулся Алан. — Это все равно что с младых ногтей довольствоваться деревенским самогоном и вдруг стать владельцем целого подвала с бочками, полными превосходного шотландского виски.