Метахак

Как на грех, кризис в системе Морхульта совпал с закатом Первой династии. И прежде-то эту отдаленную звездную окраину не слишком часто посещали гости из других миров, а теперь об Изольде и вовсе забыли. Да и сами изольдийцы все реже и реже выходили в Пространство: планета была бедна активными веществами, необходимыми для двигателей межпланетных, а тем более межзвездных кораблей, добывать же актиноиды на соседних планетах уже стало слишком трудоемко и дорого. Произошло то, что нередко и сейчас случается в Галактике: некогда богатая и процветающая колония, основанная еще в первые столетия межзвездной экспансии, превратилась в маленький изолированный мирок. Вокруг возникали и распадались звездные королевства, ассоциации, республики, маркграфства и баронства, было отражено вторжение могущественных пришельцев из Туманности Андромеды, в череде беспрерывных войн воцарились и сошли с трона Канопуса Вторая и Третья династии, над богатейшими звездными скоплениями Стрельца поднялся штандарт Четвертой, а на далекой Изольде некогда единое государство рассыпалось на великое множество мелких.

Правители новообразованных империй и королевств Изольды тоже непрерывно воевали между собой, покуда окончательно не истощили и без того стремительно тающие природные ресурсы. Уровень образования пал ниже того, что существовал на Земле в Средние века, поддерживать необходимый технологический уровень стало просто некому. Суе верия заменили образование. Религия — науку. Кустарное производство — высокоразвитые технологии. Относительно цивилизованные королевства отныне окружали варварские племена, живущие исключительно грабежом более богатых соседей. По официальным данным, ни одно имперское судно не посещало Изольду на протяжении нескольких последних столетий, но, зная нравы Маркграфов Внешнего Космоса, Иль Вертус догадывался, что пираты, контрабандисты, а то и работорговцы, негласно связанные с Психотехническим синдикатом, тайком наведываются на несчастную планетку. Впрочем, не о судьбе прекрасной, но изрядно постаревшей Изольды следовало сейчас думать. Вторая планета в системе Морхульта патрульному крейсеру «Канопус» не понадобится: его цель — мрачный, окостенелый шар Тристана.

Иль Вертус включил общее оповещение.

— Вниманию экипажа! — разнесся по металлическим закоулкам корабля его спокойный, мужественный голос. — Поступил приказ командования идти в экстренном режиме в систему Морхульта. Главной рубке срочно начать маневр разгона. Свободным от вахт офицерам через пять минут собраться в командирской рубке. Остальным объявляется готовность номер два.

Ровно через пять минут в рубке собрались офицеры, свободные от вахты. Старший офицер «Канопуса» Донат Гор, старший комендор Ханс Миллер, старший инфраоптик Рикард Хаст, корабельный врач Сирил Окус и старший механик и двигателист Бэр Брог. Как и положено по уставу, офицеры корабля стояли навытяжку, покуда командир оставался на ногах, но Иль Вертус нетерпеливо знаком велел им садиться. Самые опытные из присутствующих заметили, что он чем-то неприятно возбужден, однако не подали виду. Командир нервно расхаживал по тесному пространству рубки, то и дело оказываясь за спинами сидящих в креслах подчиненных, от чего те были вынуждены выворачивать шеи, дабы не спускать с него глаз. Наконец Иль Вертус подошел к своему креслу, стал позади него, стиснув пальцами потрескавшуюся обивку спинки.

— Одна древняя комедия, — заговорил он, — начиналась так… Господа, я собрал вас, чтобы сообщить пренеприятное известие![16] Эта фраза весьма подходит к тому приказу, что я получил от самого адмирала Бо Асса. По словам его высокопревосходительства, на Тристане в системе Морхульта вспыхнул мятеж. Похоже, мы будем первыми, кто прибудет к месту событий. По счастью, наша задача заключается лишь в обороне космопорта.

Кто-то из офицеров с облегчением вздохнул. Командир окатил ледяным взором присутствующих, которые немедля сделали вид, что адмиральский приказ не вызвал у них никаких эмоций. Впрочем, Иль Вертус сам был виноват. Начал совещание не по уставу. Даже позволил себя нотку иронии по отношению к вышестоящему чину. В душе он был даже рад, что по крайней мере один из его офицеров разделяет его противоречивое отношение к предстоящей операции. Тем не менее как командир он обязан донести до своих подчиненных всю серьезность ситуации и добиться от них неукоснительного выполнения приказов, которые намеревается отдать. Все остальное — никому не нужные переживания, кои можно мусолить, лишь запершись у себя в каюте.

— Пока что у нас недостаточно данных, чтобы выработать четкий план действий, — продолжил Иль Вертус, — поэтому для начала проводим предварительную разведку с орбиты Тристана. В этом я во многом полагаюсь на вас, Рикард. Если на поверхности планеты действительно вооруженный мятеж, должны быть пожары, которые обязательно зафиксируют ваши инфрателескопы.

Главный инфраоптик вскочил и откозырял.

— Слушаюсь, командир!