Метахак

Подземный зал был совершенно пуст, если не считать гигантского цилиндра, уходящего под высокий потолок. В свете прожекторов цилиндр отблескивал зеленоватым металлом. Больше ничего примечательного в этом подземелье не обнаруживалось. Послышались легкие шаги, и в луче одного из прожекторов появился невысокий худой человек в черном облегающем комбинезоне с эмблемой «Пять Солнц в Облаке» — главного символа Диктатуры — на груди. Подобно многим мглистам, он был наголо выбрит, и из черепа у него торчали металлические рожки телепантенн. Эл Икс решил, что это очередной офицер-безопасник, но он ошибся. Незнакомец приблизился вплотную. Телепантенны на его гладкой черепушке зашевелились, видимо, пришедший обменялся парой мыслеграмм с конвоирами. Когда «рожки» замерли, офицер обратился к пленнику на основном языке Центрально-Галактической империи.

— Я Оронг, — просто сказал он. — Диктатор Мглистых Миров.

— Капитан звездолета «Горгона» Эл Икс, — не менее скромно отрекомендовался контрабандист.

— Разбойник и смутьян, как называет вас премьер-лейтенант Юлиус, — с мягкой улыбкой произнес диктатор.

Пленный в ответ лишь пожал плечами.

— А вы знаете, — дружеским тоном продолжал Оронг, — ведь мы с вами в некотором роде подельники. В дни бурной молодости я тоже промышлял контрабандой. И если бы не морхультский мятеж, возможно, и сейчас бы еще коротал свои дни перевозкой тюков табака «Риаль» в обход таможенных постов в астероидном поясе Ригеля… Кстати, вы слышали о том, что на Тристане, первой планете в системе Морхульта, вспыхнул новый мятеж? Надо полагать, что к числу моих подданных скоро прибавится еще несколько сотен отчаянных головорезов, которым повезет уцелеть после его подавления. Ведь Мглистые Миры всегда рады тем, кто не в ладах с Империей. Вы тоже можете присоединиться к ним. Сейчас вы командуете одним-единственным маломощным корабликом, а я вам дам флотилию крейсеров и возведу в ранг премьер-капитана.

— За что же такая милость скромному контрабандисту? — усмехнулся Эл Икс.

— За откровенность, капитан, — прямо сказал диктатор. — Вы сообщаете интересующие меня сведения, и я отдаю приказ о вашем назначении командиром шестой флотилии. Приняв это назначение, вы получаете в свое распоряжение дворец в субтропическом поясе планеты, персональный ракетомобиль и множество иных привилегий…

— А также лысую черепушку с рожками, — пробормотал капитан «Горгоны».

— Не говоря уже о том, что вы станете желанным гостем всех аристократических салонов планеты и сможете заключить брак с любой из красавиц с богатым приданым, — не слушая его, продолжал Оронг. — Что вы на это скажете, Эл?

— Род Иксов, — заговорил тот, — восходит к эпохе Регентства. Мои предки основали Ларс — древнюю столицу Империи, возвели на трон первого императора Второй династии, дрались с андромедянами. Будь у меня желание вертеться в салонах, я мог бы подыскать себе невесту королевской крови. Но, увы, пагубное пристрастие к «Риаль» добром не кончается. В итоге — отчисление из Фомальгаутской Академии, праведный гнев отца, лишение наследства, кривая дорожка в портовые притоны…

— Вашу откровенность следует понимать как отказ, — проницательно заметил Оронг. — Ну что ж… жаль. В моем флоте не достает истинных аристократов. Однако откровенность за откровенность. Отказ будет иметь для вас последствия, капитан. Не рассчитывайте на пытки. Моим людям хорошо известно, что «риальщики» мало подвержены физической боли. Да и, признаться, не сторонник я нанесения физических увечий. Это наследие темного прошлого, а я верю в прогресс. Видите этот цилиндр? В нем мы допрашиваем наших пленных самым гуманным способом, какой только можно придумать. Даже не допрашиваем. Пленные сами нам рассказывают обо всем, что нас интересует. Не сразу, но рассказывают. А когда мы получаем нужные нам сведения, то поступаем с пленными по законам войны.

«С начала двести первого тысячелетия до конца двести двадцать шестого длилась эра великих звездных королей. За эти столетия сформировались традиции, ритуалы, правила престолонаследия. Между королевствами то и дело вспыхивали военные конфликты, но Центрально-Галактическая империя неуклонно стремилась объединить независимые государства, чтобы сохранить мир и процветание на нашем Звездном острове. Влияние империи было настолько сильным, что в большинстве королевств монархия по форме, по сути была демократией. Были зализаны раны, оставленные столкновением с андромедянами, наступил золотой век человечества. Самая могущественная империя из всех, какие только ведал наш род, правила звездными мирами. Как замечательно сказал Крилл Сигнус в своей легендарной поэме:

Все люди, как братья,
Друг другу верны,
Раскрыты объятья,
Распознаны сны.

Как звездный лагопус[15],
Раскинув крыла,
Пылает Канопус
Над безднами зла…