Метахак

Не только вещество самой туманности, надо сказать — весьма разреженное, но и плотная атмосфера планеты задерживает львиную долю излучения группы голубых гигантов, что в сложнейшем хороводе вращаются вокруг своего материнского светила. Поэтому Эл Икс сразу обратил внимание, что окрестности заливает ровный серовато-голубой свет, не дающий теней. Горячий воздух насыщен испарениями, из-за которых непривычному человеку трудно дышать. К тому же на космодроме пахло разогретым металлом, размягченным пластиком и чем-то еще не слишком приятным. Вдохнув эту смесь, капитан «Горгоны» поспешил укрыться в салоне, где вовсю работала климатическая установка, освежая воздух. Рядом уселись и оба конвоира. Взвыв дюзами, ракетомобиль рванул с места.

Покинув территорию космодрома, кавалькада устремилась вдоль прямого, как стрела, шоссе, проложенного в просеке, вырубленной в густых джунглях. Эл Икс пытался разглядеть поверх плеча безопасника, что там творится, в этих джунглях, но видел лишь плотную стену деревьев, покрытых перистыми черно-зелеными листьями, да реющих над ними существ с телами птиц и крыльями летучих мышей. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: дикая природа столичной планеты Диктатуры весьма сурова. Внезапно на стеклянистую поверхность шоссе и блестящие кузова ракетомобилей обрушился ливень. Его струи, казалось, состояли из твердого, прозрачного вещества, которое с грохотом дробилось о дорожное покрытие на мелкие сверкающие осколки.

Оказаться в таких джунглях, да еще под таким ливнем, должно быть, нелегкое испытание, мимолетно подумал контрабандист. Впрочем, есть планеты, где такой дождик лишь летучая морось по сравнению с настоящими ливнями, капли которых прошивают человека, как пули… Впрочем, почему меня занимает такая ерунда? Мне следует подумать, как себя вести, когда начнутся допросы. Да и к разговору с Оронгом следует подготовиться.

Эл Икс догадывался, чем вызван столь жгучий интерес могущественного диктатора к его скромной персоне. Тайна открытия Вольта Аурениуса многим звездным владыкам не давала покоя. Еще бы, ведь он открыл способ расщепления ядер легких элементов. Это могло бы не только совершить переворот в энергетике, но и привести к созданию оружия небывалой мощи, по сравнению с которыми широко применяемая энергия взаимной аннигиляции вещества и антивещества покажется детской забавой. Ведь для того, чтобы уничтожить планету или звезду, достаточно будет лишь запустить цепную реакцию расщепления ядер таких безобидных газов, как гелий или азот. Капитан «Горгоны» ничего не понимал в ядерной физике и при всем желанни не мог бы выдать технологию такого расщепления, но, на свою беду, он знал местонахождение самого ученого.

Вереница ракетомобилей подъехала к воротам Цитадели — дворца-крепости, построенного еще первым диктатором Мглистых Миров. Крыша ракетомобильного салона, где находился пленник, вдруг стала прозрачной, и он смог оценить мощь исполинского сооружения. Цитадель была воздвигнута в виде уступчатой пирамиды, вершина которой скрывалась за облаками. Нижние уступы дворца способны были выдержать прямой ядерный удар, а на верхних располагался небольшой космодром, на котором базировалась личная космояхта Оронга и флотилия легких скоростных крейсеров сопровождения. Во внутренние помещения Цитадели вел тоннель, настолько широкий, что в нем могли бы разойтись два океанских судна.

Здесь ракетомобиль с пленным контрабандистом отделился от остальной кавалькады и нырнул в боковой тоннель, который по сравнению с главным казался не шире кроличьей норы. Чем дальше мчался по нему реактивный экипаж, тем сильнее тоннель отклонялся от горизонтали. Под конец пути ракетомобиль падал уже почти вертикально. И вот из носовых дюз ударили струи сжатого аргона, капитана «Горгоны» бросило лицом вперед, и только привязные ремни не позволили ему вылететь через лобовое стекло. Ракетомобиль замедлил падение и выскользнул в просторный подземный зал, где и остановился. Конвоиры выволокли Эл Икс из салона, завели ему руки за спину и сковали наручниками. Завершив эту процедуру, они встали по обе стороны от него на расстоянии шага и вытянулись в струнку. Пленный воспользовался паузой, чтобы осмотреться.