Метка черной розы

– Правители приходят и уходят, Ваше Темнейшество. Самых ярких из них – благодетелей и тиранов – помнят веками. Но они иконы, идолы, на которых молятся и которых проклинают. Зачастую те, кто стоят за их спинами, делают для страны намного больше. Причины этого не важны, лучше обратить внимание на другое, – Вейли прикрыла глаза, отправила в рот тарталетку, с наслаждением ее прожевала и продолжила, довольно улыбаясь: – Не важно, кто сделал. Важно, было ли сделано необходимое. Я сейчас стою на краю собственной могилы. Вы можете утверждать и далее, что вас интересуют лишь поиски невесты, но… это не отменяет того факта, что я могу проиграть в любой момент. И чем больше знаний мне удастся получить, тем выше шанс того, что я прожила свои годы не зря.

К концу этого монолога Линэр окончательно уверился, что просто не будет. Впервые за долгое время в нем проснулся живой интерес, любопытство требовало узнать, что же будет дальше. Маг чувствовал себя настоящим… и свободным. Только ради этого можно было позволить беловолосой, бледной и хрупкой, как хрусталь, девушке копаться в библиотеке.

Линэр встал, потянулся и свысока посмотрел на по-кошачьи улыбающуюся Вейли. Она не сводила с него взгляда, но в нем не было страха или благоговения, лишь интерес равного к равному.

– Хорошо. Я думаю, этот завтрак станет приятным разнообразием в череде монотонных свиданий.

– Не сомневалась, что вы пригласили не одну меня, – довольно усмехнувшись, прокомментировала Вейли.

Они столкнулись с темным у сервировочного столика, схватившись за один и тот же поднос.

– Я хозяин, леди. Я понесу нашу еду.

– Ну, уж нет! – в пику ему возразила северянка. – Наберете еще чего-нибудь не того, а мне потом это ешь.

Ловким движением выхватив поднос из рук темного, Вейли подошла к обеденному столу и сгрузила на него полюбившиеся ей тарталетки, фрукты и графин с чистой водой.

– Неплохой выбор, – прокомментировал Линэр, достав откуда-то второй поднос и сгрузив остатки завтрака.

Вейли прищурилась, но ничего не ответила. Ей нравилась эта игра с горьким привкусом опасности на губах. И все же появлялась надежда. Надежда на то, что выход из ловушки найдется.

Путь до библиотеки прошел в напряженном молчании и звонком постукивании столовых приборов о металл подноса. Вейли то и дело казалось, что кто-нибудь их услышит, выйдет и задаст ненужные вопросы, но… никто не вышел. Слуг она и раньше не видела, но как-то уже смирилась с этим. Но почему остальных участниц отбора не видно? Северянка думала над тем, чтобы спросить у темного напрямую, но решила не поступать как кошка, которую любопытство не довело до добра. Есть более важные вопросы, следует начать с них.

Дверь на подземные этажи библиотеки отворилась безмолвно, пропустила неожиданных гостей. Тьма окутала их, но спустя мгновение Линэр создал шарик света, устремившийся вперед. Вейли с удивлением отметила, что в этот раз они идут в другое место.

– Вы нашли что-то полезное, Ваше Темнейшество? Какие-то книги по теме? – зашла сбоку северянка, отчаянно нуждавшаяся в информации.

Ей не нравилось играть на чужом поле. Она хотела вести в этой партии, но… не могла.

– Вовсе нет. Просто там рабочий зал, а мы идем в другой. Там будет удобнее трапезничать, – усмехнулся темный, входя в небольшое уютное помещение.

Стоило ему сделать пару шагов, как комната засияла неярким голубоватым свечением. Маг погасил огонек и поставил поднос на небольшой столик.

– Проходите, располагайтесь. Они забыли уже, когда к ним последний раз заходили. Сейчас придут в себя и станет светлее.

Вейли кивнула и пошла следом, отмечая, что они, судя по всему, находятся в какой-то естественной пещере. Ведьма пропустила момент перехода от мощенного большими плитами пола к отполированной породе и чувствовала себя неловко, словно совершила глупейшую ошибку на экзамене.

Мох под ногами приятно пружинил и отзывался сотнями неярких искр на прикосновения. Вейли обернулась и увидела цепочку своих шагов. А вот за темным ничего подобного не тянулось.

– Визуальные эффекты только для гостей? – поинтересовалась северянка, опуская поднос и занимая одно из кресел.

– Не совсем, – с некоторым недовольством ответил маг и сел напротив. – Мы находимся в зоне проклятия. Помните? Я проклят слишком давно… меня уже не считают за живого.

В слабом свете лицо мага выглядело как зловещая маска, черты заострились, Линэр внешне постарел лет на пятнадцать, а то и больше, морщинки выделялись отчетливее.

– Звучит не очень-то приятно, – поддержала его северянка. – Итак, если я правильно понимаю, мы здесь собрались для того, чтобы справиться с двумя проклятиями. Два мага это лучше, чем один. Предлагаю разработать план.

Вейли бросила взгляд на Линэра и убедилась, что тот ее слушает. Судя по заинтересованному взгляду мага, северянка полностью завладела его вниманием. Ну… насколько это возможно. Вдохнув приятную прохладу подземелья, Вейли посмотрела на потолок, с которого свисали светящиеся то ли водоросли, то ли щупальца медуз. Ей раньше не доводилось видеть что-то подобное. Вот бы оторвать кусочек и изучить…