Метро 2033. Сказки Апокалипсиса (антология)

— Еще до глобального звездеца там тоже вахта была, суточная правда, — светло-серые глаза под седыми кустистыми бровями потемнели. — И так же два человека дежурили, и они рассказывали странные вещи, будто кто-то хохочет в лесу, воет, скачет по верхушкам деревьев. А под землей ползает что-то большое. Все приметы налицо. Словом решай, Ванек. С тобой нас трое будет: я, ты, да Ефимыч.

— В смысле: «решай»? Что ты собрался делать?

— Раз нам никто не верит, то действовать будем своими силами. — Дед резким движением затушил окурок, буквально вбил его в старую глиняную пепельницу. Встал, отшвырнув стул, размашистым шагом подошел к окну, оперся кулаками на подоконник. В комнате потрескивающим покрывалом повисла тишина. Наконец прапорщик обернулся, скрестил руки на груди и придавил названного внука тяжелым взглядом. Под усами пряталась бесшабашная улыбка. — Мы, Ванька, идем убивать ведьму.

* * *

Война не свалила лес косой атомного огня, но изуродовала его до неузнаваемости своим дыханием. Иван выбирался за периметр лишь несколько раз, не отходя от забора более чем на несколько километров, и то в составе крупных охотничьих групп. Тем разительней был контраст между теми местами и этими.

Весь отряд был закутан в старые, но целые ОЗК, вместо лиц одинаковые серые морды противогазов. В воздухе висел мутный туман, оседающий мелкими каплями на стеклах окуляров. Деревья были лишены листвы, неестественно перекручены, черная кора влажно поблескивала. Болота, словно изжогой, исходили ядовитыми испарениями.

Двигались шаг в шаг, короткой цепочкой, не опуская оружия. До логова, по словам деда Саши, оставалось не многим более десяти километров. Следовало спешить, время безнадежно утекало, приближалась темнота, и прапорщик торопил группу, отказавшись от привалов.

Иван шагал механически, словно заводная кукла, мысли крутились где-то далеко, перескакивали из коридоров гауптвахты, изуродованного Димкиного тела, к неведомой берлоге загадочной древней твари. Да и существует ли она? Не плод ли дикой смеси народных суеверий и расшалившегося воображения старого человека? Сколько ему лет, шестьдесят или больше?

Грянул выстрел. Вокруг отряда стремительно сгущались сумерки. Дед лежал животом в грязи, садил одиночными куда-то в темную лесную глубину. Ваня рефлекторно кинулся на землю, перебрасывая скобу режима огня. Это нехитрое движение и спасло его. Ефимыча, третьего члена отряда, что-то невидимое вздернуло в воздух. Неуклюжая зеленоватая фигура беспомощно перебирала в воздухе ногами, автомат повис на ремне. Руки человека потянулись к горлу, но остановились на полпути. Резина ОЗК пошла волнами, задрожала, словно озерная гладь под легким ветерком. Ваня выстрелил буквально наощупь, следуя росчеркам редких дедовских трассеров, просто положил пулю в те же самые кусты.

Сначала показалось, что в уши воткнули иголки. Только потом пришло понимание, что это визг, неслышно-высокий, пронзительный. Из кустов, в облаке оторванных сучков, вылетело что-то темное, неуловимо-стремительное. Неясная угловатая фигура одним прыжком преодолела чудовищное расстояние и рухнула на прапорщика. Два тела спутанным комком покатились по сырой земле, взметывая комья грязи. Невозможно было уследить за ними, ствол автомата бессильно подрагивал, а Ваня выжидал. Не имел он права на промах, ни малейшего.

После очередного кульбита, худощавая тварь оказалась наверху, вскинулась, отвела лапу для удара. Сейчас! Короткий полу-выдох, выстрел, быстрый росчерк трассирующей пули. Гадину словно нанизало на раскаленный шампур, отшвырнуло в сторону. Пауза не дольше секунды и вот уже костлявое тело, оттолкнувшись ото мха всеми четырьмя конечностями, взмыло вверх. Раздался треск гнилого дерева, на спину посыпались ветки. Тварь удирала в сторону своей берлоги.

Забросив автомат на плечо, Иван кинулся к деду. Старик уже сел, оперся спиной о скользкий древесный ствол и с шипением ощупывал грудь. Однако внуку подойти не дал, отправил его к Ефимычу, лежащему в густой грязи. Парень присел возле тела, коснулся руки, резина химзащиты подалась, словно внутри было что-то мягкое. Стягивать противогаз с чужого лица, да еще в защитных рукавицах, дело непростое. Вот только не пришлось этим заниматься. Стоило потянуть серую резину на себя, как намордник легко соскочил, и из него на мокрую траву тяжелыми темными сгустками закапало что-то влажное. Такая же каша потекла и из вмиг расползшегося костюма Ефимыча. Все тело третьего члена группы превратилось даже не в фарш, но во что-то больше напоминающее жидкую кашу. Иван отскочил, сдирая намордник, согнулся пополам. Но в себя парень пришел весьма быстро.

Дед успел наложить повязку прямо поверх костюма и теперь ковылял, опираясь о плечо внука. Старый прапорщик долго молчал, навалившись на плечо всем весом, но, наконец, заговорил: