МЕТРО. Предыстория

— Давайте, вот это, это и это… И вот эту тоже, — девушка сноровисто отбирала книги, предоставляя Мельникову складывать их в рюкзак. «Стикс» и «Кобра» страховали их, следя за проходами с обеих сторон.

— Ладно, пока этого хватит, — Рысь передала Мельникову еще стопку книг, аккуратно задернула штору и нарисовала на ней маркером какой-то значок.

Побродив еще между стеллажами, она нашла следующий интересующий раздел. Полка оказалась довольно высоко, но это не смутило Рысь. Оправдывая свое прозвище, девушка легко подтянулась и кошачьими движениями, как будто и не было на ней броника и защитного костюма, вскарабкалась по стеллажам. Зацепившись за что-то страховочным карабином, она принялась скользить вдоль рядов книг, сбрасывая Мельникову подходящие, на ее взгляд, тома. Полковник мельком смотрел на корешки.

«Электротехника, а сначала были работы по гидропонике. Интересно, что будет дальше?».

Дальше были книги по химзащите, тоннелям, гидротехнике, химии.

— Все, больше, наверное, не допрем на этот раз… — Рысь соскользнула с очередного стеллажа. У ног Мельникова стояли четыре здоровенных рюкзака, туго набитых книгами.

— Где ты так научилась работать с книгами? — спросил полковник. — И ориентируешься тут так хорошо…

— Практику в молодости проходила, — не вдаваясь в подробности, ответила Рысь. — Пойдем уже… — она вскинула на плечи один из рюкзаков, а Мельников помог ей поправить ремни.

70.

Неожиданно где-то недалеко раздалось негромкое сопение. Потом — с другой стороны — шаги, шлепающий звук босых ног по гладкому полу.

— Черт, вот и попали… не могло все гладко пройти… — прошептала Рысь.

Как бы в ответ с третьей стороны донеслось невнятное бормотание…

— Рюкзаки возьмите… — Рысь не хотела оставлять добычу. Бойцы подняли рюкзаки и настороженно, спиной к спине, двинулись к выходу. В дверном проеме промелькнул сгорбленный силуэт, следом другой, третий.

— Мля, много их… — шепот Рыси выдавал нервозность. Создания пока не проявляли враждебности, но их вид не предвещал ничего особо хорошего.

— Они кто? — также шепотом спросил Мельников.

— Я их библиотекарями называю… ты не смотри, что они такие невзрачные на вид… они здоровых мужиков разрывают… один раз видела… — Рысь передернуло. — Сейчас, главное, тихо надо… и медленно. Пока не начнут нападать. А если хоть один дернется — стреляйте… Отходим назад — там есть еще один выход.

— Проход блокирован — доложил «Стикс». — Три твари впереди.

Один из библиотекарей пригнулся и изготовился для броска. «Стикс» его опередил, влепив пулю из своего бесшумного «калаша» ему между глаз. Тварь рухнула замертво. Грохот падения гулко раскатился по зданию. Остальные существа перешли в атаку, но узость прохода, в котором укрылись люди, мешала им атаковать с нескольких направлений. Частые негромкие хлопки выстрелов, предсмертные хрипы…

Рысь первой перескочила через груду корчащихся в агонии существ, раскроила прикладом череп высунувшемуся откуда-то библиотекарю и выбежала на лестницу. За ней, скользя в липкой крови, рванулись остальные, на ходу меняя рожки автоматов. Наверху слышались шаги множества ног, Рысь, ускорившись и перепрыгивая через ступеньки, бежала вниз, за ней еле поспевали сталкеры. Вихрем проносясь по коридорам, уже не таясь, они выбежали в знакомый маленький круглый зал. Здесь их поджидала засада, а сзади все ближе и ближе шлепали босые ноги. Твари бросились в атаку, падали, захлебываясь в своей крови, сраженные выстрелами в упор, но продолжали рваться вперед.

— Мля-я-я-я! Рука! — «Кобра» выпустил из разодранной руки автомат, левой выхватил из набедренной кобуры «Стечкина» и выстрелом в упор размозжил голову ухватившейся за него твари.

Выход был уже близко, за дверями зала с каталогом существ уже не было — и последним рывком сталкеры вырвались из смертельной ловушки. «Стикс» крикнул: «Береги глаза!», — и кинул в круглую комнату светошумовую гранату. Раздался истошный вопль ослепленных и оглушенных библиотекарей, быстрое пламя лизнуло створки дверей, и сталкеры, получив фору, рванулись к дверям. «Кобра» на бегу накладывал себе жгут, «Стикс» поддерживал друга, а Мельников и Рысь прикрывали отход.

71.

Оказавшись снаружи, как и было условлено, группа двинулась налево, к входу на «Александровский сад». Рюкзаки с драгоценными книгами были при них, задание — как обычно — выполнено успешно. Мельников оглянулся на всякий случай, чтобы проверить, не преследуют ли их — и тут его глаза зацепились за звезду на Боровицкой башне Кремля. Звезда сияла, переливаясь от ярко-красного к темно-багровому, манила к себе. Мельников забыл обо всем — только бы прикоснуться к этому свету, понять то, что он хочет ему рассказать — что-то очень важное, хорошее, доброе…

Удар по голове вернул его к реальности, из глаз полковника посыпались искры. Рука у Рыси была тяжелая, хотя, глядя на девушку, это было трудно предположить.

— Тебе что было сказано? А? — Рысь трясла оторопевшего Мельникова. — А ну пошел…

Мельников, чувствуя себя последним дураком, поплелся за «Стиксом» и «Коброй». Рысь огляделась.