Мельник с ребятами сидели в палатке на Смоленской. Полковник не спеша перебирал струны гитары, «отобранной» у начальника станции, и изредка принимался напевать военные песни, которые любил и знал в огромном объёме. Его команда молча слушала, и каждый думал о чём-то своём. Мельников тоже погрузился в мысли, которые высвечивали ему картинки прошлого — трава, земля, рыбалка с товарищами, служба, редкие вылазки на отдых, жена и дочь… Та боль утраты, которая тяготила его в первые месяцы, уже куда-то ушла, уступив место печали и воспоминаниям, и полковник больше не мучил себя предположениями «а вот если бы…». Мысли его бежали дальше; он вспомнил первые рейды на поверхность, выезд за МКАД, лабиринты тоннелей и переходов… Потом ему почему-то пришла на ум Рысь. Мельников разозлился, тряхнул головой, и, вспомнив аккорды очередной военной песни, ударил по струнам. Ребята только молча переглянулись. Все заметили неожиданный переход командира от ностальгии к злости, но никто не мог понять причину этого; к слову сказать, такие перемены случались не в первый раз за последние пару дней.
Полковник допел песню, успел взять себя в руки, но мысли о прошлом больше не приходили, поэтому он вспомнил о цели своего визита на Смоленскую. В конце концов, они шли сюда не с гитарой посидеть, хоть за последнее время это удавалось ему всё реже и реже. Они пришли по делу, но понапрасну торчали здесь уже сутки; человек, который просил Мельника о встрече (кстати, через посредников), так и не появился. Мельников успел навести о нём справки, и выяснил, что тот работает на каких-то богачей из Полиса, которые занимаются книготорговлей и имеют большие деньги; сам этот человек, которого посредники называли Марком, нанимает людей, которые ходят за книгами в Ленинскую Библиотеку (в последнее время её всё чаще называли «Великой Библиотекой»), и очень хорошо оплачивает их услуги. «Может, стоит уйти?» — подумал полковник. Впрочем, никаких других «заказов» у группы не было, а «текучка» в Полисе уже порядком поднадоела сталкерам, поэтому Мельник решил ещё немного подождать. «Не явится через 12 часов — уйдём» — окончательно решил полковник и переключился на гитару и песни.
66.
Рысь и Марк молча шли по перегону Киевская — Смоленская. Разговаривать им особо не хотелось, но, чтобы убрать из головы различные навязчивые и ненужные мысли, девушка поинтересовалась у книготорговца:
— Что за группа идёт со мной? Ты их знаешь?
— Лично — нет, — отозвался мужчина. — Но мои знакомые очень рекомендовали их, особенно командира. Говорят, что все они — опытные сталкеры, поднимались на поверхность с самых первых дней жизни в метро. Также говорят, что на их счету — легендарный рейд за пределы МКАД, но я не особо в это верю.
— Почему?
— Да так… Нельзя же верить всяким историям, которые бродят по подземке! — Марк пожал плечами и немного подозрительно посмотрел на Рысь, чего та в полумраке не заметила.
— Ну и глупо. Рейд — это реальность, кто-то совершил его, — почему бы не они?
— Такие люди не стали бы заниматься тем, что продаваться по найму!
— От скуки можно заниматься чем угодно и спрашивать за это символическую плату. Другое дело, что суммы договоров зависят от квалификации, репутации и многого другого! — прищурилась девушка.
— Я не знаю, сколько он берут, я с ними не разговаривал… — вздохнул Марк, скрыв от Рыси, что те, с кем он разговаривал, называли пятизначное число.
— Вряд ли меньше, чем я. Особенно если учесть их послужной список. Как хоть зовут их, знаешь?
— Мне называли только кодовые имена. «Мельник», «Стикс», «Кобра». Тебе это что-то сказало?! — недоумённо оглянулся мужчина.
— Нет! — беззаботно откликнулась девушка, но внезапно вздрогнула и вполголоса повторила. — Мельник…
— А?! — не понял Марк.
— Ничего, ничего. Молчу, — заверила его она.
«Что ж это такое получается? — её мысли сбивались, путались в одну кучу и никак не давались для раскладки по полочкам. — Не может быть, чтобы… Хотя они шли на Смоленку, и Марк тоже… Совпадение? Полковник Мельников — сталкер Мельник? Да, точно, он говорил тогда, в медпункте! Повезло! — почему-то подытожила она, но тут же оборвала недодуманную мысль. — Нет, глупости. Сейчас сообщу Марку, что отказываюсь от задания! А как же тогда трёшка? Деньги нужны, квартирку хочется! Пусть даже не…».
— Рысь, пришли! — прервал её раздумья Марк. — Ты что, головой где-то ударилась, вид у тебя странный! Я пойду, переговорю с твоей будущей группой!
— А… — начала было та, но её клиент уже направился к ряду палаток. Девушка вздохнула и решила, что всё, что ни делается — к лучшему. Значит, судьба. Она подошла к охранникам станции и, увидев среди них знакомого, приветствовала его, одновременно закуривая:
— Как жизнь, Миха?
— А? Привет, Рыська! Живу себе понемногу, не жалуюсь. Вот, Ольга дочку родила.
— Поздравляю! Как назвали-то?
— Катенькой. Пять месяцев уже!
— Мда, знала бы — зашла бы позавчера поздравить!
— Так ты была? А мы только недавно вспоминали, где ты бродишь и не собралась ли замуж… А может, уже?