Меж двух огней

На задке телеги, где я нашёл временный приют, вновь сидел Эвакил. Он поприветствовал меня и без лишних слов протянул ломоть хлеба и кусок сыра. Определённо не самый изысканный завтрак, но что-то подсказывало, что на просьбу дать рамен или хотя бы мясо в ответ раздастся лишь смех.

Покончив с едой, я поинтересовался, как в этом мире обстоят дела с уборными.

— Нужно было вставать раньше, пока мы ещё не тронулись, — беспечно отозвался священник, — Ради тебя останавливаться никто не будет, но переживать не надо. Из-за близости к Мадилу все крупные хищники давно убрались из этих лесов, а бандиты вряд ли нападут на крупный отряд. Ноги у тебя молодые, повозки движутся медленно. Управиться со своими делами и вернуться — дело нескольких минут.

Даже не глядя в зеркало, я мог поручиться на сотню-другую йен, что моё лицо после этих слов вытянулось. Условия в походах здесь точно отдавали спартанскими обычаями. С каждым мигом, проведённым на Мельте, я всё больше склонялся к тому, чтобы стать фанатом футуристических сеттингов.

Тем не менее делать было нечего, и я последовал совету жреца. Найти в лесу кусты, которые бы не просматривались с дороги, труда не составило, а вот с листьями получилось не так хорошо: даже самые лучшие экземпляры портила шероховатость. Когда я возвращался к каравану, казалось, что взгляды всех солдат направлены на меня.

— Унитазы с подсветкой и голосовым управлением… Мягкая туалетная бумага…

Чтобы выжить, придётся уничтожить самые базовые понятия о комфорте, подумал я. Но для начала достаточно для успеха и того, что получилось избежать участи жертвенной овцы. Я вернулся на законное место рядом с Эвакилом.

— Неужели нам тащиться до столицы ещё семь дней?

Всю глубину отчаяния, заложенную в эти слова, не смог бы скрыть и голливудский актёр. Священник покачал головой.

— Когда-то Аглор был значительно больше, а теперь — семь дней пути. Мадил изрядно сократил наши земли.

— Что такое Мадил? Государство? Вероника много упоминала владыку. Я так и не понял, относится ли имя к нему или стране.

Эвакил задумался.

— Сложный вопрос. Для начала нужно ответить тебе, что собой представляет Владыка, — сказал он, — Если честно, я не знаю. Это… существо однажды появилось в столице. С тех пор её наполняют только мертвецы и немногочисленные проклятые рыцари. Волна смерти прошлась по побережью и начала продвигаться в глубь Мельты. Я не застал тех событий, но отец много рассказывал мне о том, что тогда творилось. Цвет нации в один миг оказался уничтожен. Захолустье в глубине острова внезапно стало основой Аглора. Провинциальные маги, второсортные дворяне, нежеланные члены королевской семьи, рождённые от куртизанок, — всех поставили перед фактом: теперь они лучшее, что осталось у нас.

Глаза Эвакила затуманились. Он неосознанно сжал медальон, свисавший с его шеи. Не будь священник таким толстым, на его скулах точно заходили бы желваки.

— Сомневаюсь, что ты можешь вообразить ту пропасть отчаяния, в которую угодили люди. Лично я не в силах сделать этого. Однако дворяне собрались с силами на удивление быстро. Насколько мне известно, грызню за власть задушили в зародыше: самый решительный бастард почившего короля устранил остальных родственников. С присущим Его Величеству милосердием практически всех — ядом. Нашлась парочка рьяных аристократов, думавших, что они могут вознестись к престолу на горе страны, однако их успокоила петля. Следующим этапом возрождения Аглора должна была стать реконкиста.

Грустная ухмылка мелькнула на лице жреца.

— Надо ли говорить, что все экспедиции, посланные на запад, обернулись поражением? Даже хуже: резнёй, после которой те, кто поднял флаг за павшими, увидели, как их мёртвые соседи и друзья идут на них с огнём скверны в глазах. В тот момент все осознали, что окончательное поражение не за горами. Даже если бы удалось остановить натиск неупокоенных, осколки Реманской империи растащили бы ослабевшее королевство на куски. Они бы сделали это и раньше, однако не позволили постоянные дрязги, из которых они не могут выбраться и сегодня. К тому же вместе с землёй Аглора шло опасное наследство в виде орды мертвецов…

— И вот тогда появились первые послы. Никто не понимал, почему Владыка решил пощадить нас. Этого не понимают и сегодня. Но вместо окончательного завоевания мы заключили Соглашение, которое действует и по сей день, на удивление во многом ограничивая Его слуг. Может быть, Владыка опасался, что реманы объединятся и он не сможет сдержать напор трёх стран. Может быть, Он не хотел привлекать внимание материков, у которых наверняка запросили бы помощи. Может быть, однажды всю Мельту накроет волной невероятно мощного тёмного заклятья, которое превратит всех живущих в ходячих мертвецов. Мы существуем по милости того, кто сравним по силе с демонами древности, с которыми на равных боролись Триединые. Кто знает, какие мысли бродят в его голове… если она у него есть.

Эвакил нащупал бурдюк с водой в глубине телеги и смочил горло.