Между Явью и Навью

– Я – посланник Света! Да будет мой глас громом для прячущихся во Тьме. Да будет мой меч разящим для тех, кто живет во Тьме. Да будет каждый удар мой решающим в споре Света и Тьмы, и нет числа нежити, которую я погубил и еще погублю! Не мы боимся Тьмы – она боится нас! Так было и будет всегда!

Свет медальона усилился, голос гремел, словно разом сотня выкрикнувших витязей, – даже безмозглые твари неуверенно остановились, щурясь на дивное свечение. Его отряд – упирающийся, держащий вал напирающих на него тварей – сделал шаг вперед, затем другой. Упыри замерли, зачарованные, послушно валясь под ударами мечей и топоров.

– Шаг! Шаг! – ревел во всю мощь глотки Лис. На каждый выкрик гридь с выдохом делала шаг, тесня врага все дальше, сминая мертвяков, обращая их вспять. – Не страшно! Шаг! Еще!

Почти у берега десятник увидел то, что не видел никто – оставшиеся болотные упыри вдруг развернулись и бросились врассыпную, наутек.

– Такое бывает? – покачал головой Бразд.

Весь черный от гнилой крови, он сейчас походил на болотную нежить едва ли не больше чем убегающие.

– Чтоб я знал! – буркнул в ответ Ратмир, вытирающий потеки с меча об обрывки одежд ближайшего трупа.

– Лиса нашла шептунью, – догадался Лис, провожая бегущих тварей взглядом. – Над ними нет власти. Кому охота лишаться даже такой, пусть и чудовищной, но жизни?

– Подлые твари! Говорят, в своих болотах они приносят головы убитых к дому на курьих ножках, где живет лютейшая из ведьм, – и ими украшают частокол.

– Нечистые твари. – Лис осуждающе покачал головой. Заметив, что одна из болотных дев, ранее казавшаяся мертвой, слабо трепыхалась в попытке уползти, он, вынув топор, тюкнул ее обухом в темя – не сплеча, чтобы размозжить в кашу, а в самый аккурат, со знанием дела. – Ничего святого. Нежить, одним словом. Но мы – не какие-то дикари, и нам не чуждо милосердие.

Клятая погоня

– Мы не желаем битвы!

Болотник был редкостным уродом: длинный как жердь, в вонючей накидке непонятной кожи поверх изорванной кольчуги. Длинные, свалявшиеся и слипшиеся патлы его были перехвачены неровными металлическими кольцами и какими-то костями – явно какой-то вождь. Уродливая морда растягивалась в жабьей улыбке почти до ушей. Под стать ему были и его люди – с вытянутыми конечностями, пучеглазые, полностью лишенные бород и усов: предавшие христианскую веру и отринувшие веру пращуров, они приняли черные верования, жили в скверне, блудили с нежитью, что не могло не сказаться самым чудовищным образом на их облике.

– Зачем нам кровь?

– Ах ты чертова баба, драть тебя во все дупла! – проревел Бразд, потрясая тяжелой боевой секирой. – Закрой свой сраный рот и дерись как мужчина!

В словах Барсука был резон – погоню заметили задолго до того, как отряд чужаков оказался в опасной близости, а почуяли еще раньше. Не спавший всю ночь из-за жуткого зловония тел мертвяков, он сразу припомнил, как не торопился уходить с островка Ратмир. Слишком долго боярин копался над погибшим отроком, слишком долго искал пропавших, слишком надолго задержался на смердящем мертвечиной островке, – и только злые окрики заставили его двинуться в путь вместе с остальными. От болотников сложно оторваться – ходят по топям они с невероятной скоростью, обвязавшись длинной рыбьей кишкой вплотную друг к другу.

– Твои? – Вопрос прозвучал как утверждение. Ратмир промолчал. – Ясно, куда делись, когда упыри поперли!

Тянуть со встречей не было смысла: на первом же островке и остановились. Длинная змея чужого отряда, растянувшаяся по тропе, уткнулась в стену щитов и копий дружинников. Разномастные щиты, рогатины и остроги – все это выдавало племенное ополчение местных. Да, в словах Барсука был резон – болотников было с полсотни, и большому десятку гридней, даже вымотанному бессонной ночью, ничего не стоило перемолоть язычников на узкой тропке, если бы не одно очень большое НО – у клятых болотников были их клятые стрелы! Лишь от одной мысли, чем эти подлые твари смазывали свои наконечники, у любого доблестного воина от головы до пят прокатывалась волна гадливого омерзения. Десятник предусмотрительно отделил степнячку и Ратгоя от основного отряда, посадив на деревья с приказом бить стрелой любых болотников, что осмелятся направить лук в их сторону, но это не давало полной уверенности.

– Нам нужен лишь один – боярин Ратмир Владигорович. Отдайте его – и проваливайте. Мы не тронем.

Предложение было щедрым, вот только одна загвоздка не давала покоя – на кой хер он болотникам?

– Что, Лис, жалеешь, что сразу не рванул в Киев? – ухмыльнулся Бразд, глядя на него из-под щита. – Спал бы на теплых шкурах и не блукал по клятым топям. В дружине избавителей от Тьмы – в почете и любви.

– Это и не твое дело, – откликнулся десятник. – Но отвечу – я в нужном месте. В нужное время.

Лис прочистил глотку и крикнул свое:

– Эй, болотник! А что, если мы просто разойдемся с милыми улыбками? Вы к своей клятой болотной матери, а мы к себе? Крови между нами – не было.

– Боюсь, что не выйдет! – прокричали в ответ.

– Отчего так? Не нравятся улыбки? Или побитые мертвяки – родня твоей матушки?