Между миром и войной

— И установи связь с Нефритовым Троном, я желаю с ним переговорить! — с Владыкой Ю желательно заключить перемирие. Пусть он проинформирует императора Константина о появлении репликаторов. Его сообщению асир скорее поверит…

3

Отальхейм, звёздная система Последний Рубеж.

Репликаторы, наверное, сошли с ума — или с того, что у них его заменяет. Это мнение с Тиром, адмиралом Флота Высокого Неба и командующим патрульной эскадрой разделяли экипажи всех кораблей, сосредоточенных в системе Последний Рубеж, и неспроста. Последнюю декаду нападения шли непрерывно, одно за другим.

Захваченные ранее репликаторами бильскирниры и драккары исчезли, их место заняли поделки самих репликаторов. Это и огромные километровые крейсера, похожие на цилиндры, сложенные из связок разных по длине "игл", и тяжёлые сорокаметровые "истребители" — уменьшенные в двадцать пять раз копии крейсеров, и "штурмовики", отдалённо похожие на терранских крабов, выросших до двадцати пяти метров величины. Крейсера защищены силовыми щитами, вооружены сверхмощными аналогами оталийских мьёлниров, истребители и штурмовики — их аналогами меньшей мощности, и все эти корабли легко шли на абордаж, высаживая на свои жертвы крупные отряды репликаторов. Особенно опасны крейсера, Они, получив серьёзные повреждения, не разваливались, не взрывались, а распадались на колоссальный рой истребителей, и всё приходилось начинать сначала.

И оталийцы, и люди с Гундмунда вымотались до предела. В последнем бою несколько членов противоабордажной команды заснули чуть ли не прямо в бою. Тир просил замены — или хотя бы свежих подкреплений, но Диктатор слать их почему-то не спешил.

А сегодня появились новые, ранее невиданные корабли, непохожие ни на что. Таких монстров Тир ранее не видел. Странное многокилометровое переплетение конструкций внешне выглядело хрупким и уязвимым, однако его мощь намного превосходила бильскирниры Высокого Неба, а защита ничуть им не уступала.

Рассмотрев новое обличье древнего врага, Тир впервые испугался так, как никогда ранее. Теперь, по прошествии пяти лет, в его памяти Первая Битва на Рубеже более походила на вечеринку старых друзей, а сражения в Мидхейме — драку "мартышек" с Гудмунда после вечеринки.

Репликаторы "сошли с ума": они вдруг начали развиваться, а такого не могла припомнить даже абсолютная память оталийцев. Механические чудовища перешли на какой-то другой уровень развития… или у них появился умный и очень образованный хозяин.

Пока Флот Высокого Неба выигрывает за счёт великолепной тактики, отточенной до совершенства за десяток тысячелетий войны, но своё технологическое преимущество Асгард потерял.

— Принимай пополнение, адмирал!

Из гиперокна вывалились сразу пять огромных вальхалл и сходу вступили в бой. Тор изобразил радостную улыбку, но тяжёлый камень так и остался лежать на его душе. Исчезать он никуда не собирался.

4

Дуат, Нефритовый домен, Делмак.

Владыка Септу, верный вассал Яшмового императора, как и его Первый воин Чаа-ти, лезть в свалку не спешили. Хитрый гоаулд с самого начал схватки решил, что там, где уже дерутся два десятка хаттаков, ещё один погоды не сделает. А вот руководить сражением лучше из безопасного места.

— "Седьмой", поменяйся с "четырнадцатым"! Его щиты близки к истощению. И шевелись быстрее, джаффа!! — постоянно ругался Септу на нерасторопность подчинённых. — "Третий", уклоняйся, уклоняйся, Бездна тебя…

Неизвестный корабль значительно превосходил по мощи его хаттаки, однако их подводила очевидная тактическая неграмотность. Громадные цилиндрические связки гигантских иголок тупо пёрли вперёд, пытаясь силой продавить плотную оборону хаттаков Септу. Помимо энергетических импульсов, вражеские корабли постоянно плевались и чем-то похуже — массами роботов, похожих на мелких рииту. Хаттаки старались уклоняться от этих плевков и уничтожать их. Один из кораблей в самом начале битвы не успел увернуться, и его пришлось подорвать: мерзкие "пауки" своей массой быстро заполонили все уровни хаттака, и плазменное оружие джаффа на них практически не действовало.

Говоря откровенно, Септу уже проиграл битву за Делмак. Но гоаулд не спешил отступать: о неизвестном противнике хорошо бы собрать максимум информации…

5

1914, июня 29-го, понедельник, Германия, "Норддойче Олгемайне цайтунг".

"Вчера в Сараево (Босния и Герцеговина) руками националистически настроенных сербов убиты эрцгерцог Австро-Венгрии Е.И.В. Франц Фердинанд и его супруга София. Буря гнева, вызванная этим событием, привела к погромам имущества, принадлежащего сербам, и многочисленным случаям насилия. В ночь на понедельник на улицах Сараево прошли антисербские демонстрации.

Толпы распевали австрийский гимн и кричали "хох!" императору Францу-Иосифу. На месте убийства демонстранты вставали на колени и молились.