Между Огней

Алиса изогнулась, собираясь с последними силами, и волна пламени ударила варвара в грудь. Одно томительное мгновение тот продолжал стоять, смотря на Жрицу беспомощными, по-детски удивленными глазами, будто не мог поверить, что сейчас его путь завершится, а после огонь охватил его, обращая в пепел.

Жар волной пронесся по пустыне, ослепляя Лина, но в меркнувшем серебре он успел различить, как родные, желанные губы Алисы растягиваются в чужой усмешке. Равнодушно улыбаясь, она окинула долгим взглядом безжизненное море золы вокруг. И только потом рухнула на песок, покинутая Рощей.

Лин стоял над ней и не мог заставить себя наклониться, проверить, бьется ли сердце в теле Крылатой. Им вновь овладело странное оцепенение. А когда Алиса застонала, приходя в себя, парень с ужасом понял, что не испытывает облегчения. Это больше не была его давняя подруга, его Крылатая сестра, его любимая. Он не знал, кем теперь стала Алиса. Но боялся ее смертельно.

***

– Ты в порядке?

Голос Алана заставил Алису открыть глаза.

Чарли крутился вокруг нее, облизывал девичье лицо, припадал к земле и тут же вскакивал, чтобы уткнуться ей в руки, но Крылатая не отвечала на ласку, продолжая сидеть у камня, что медленно остывал в ночной прохладе.

– Алиса… Ты в порядке? – повторил Алан. – Ответь мне, я не могу разглядеть тебя. Будто вокруг…

– Зола, – равнодушно подсказала девушка. – Я только что обратила в прах живых и сильных мужчин. Больше дюжины. Своими руками. – Она сглотнула ком, вставший в горле, но его продолжал сковывать ужас. – Что мы натворили, Алан?

– Так было нужно… я искал иной выход, но не находил его. Память предков показала мне, как рождается Огонь. Что еще оставалось?

– Они кричали, понимаешь? Вопили от боли и страха… а я… я словно оказалась среди них. Я видела себя со стороны чужими глазами.

– Глазами воина, их вожака. Прости. Но… предки сказали мне, что ты тоже должна сгореть. Разделить их боль. Такова плата.

– Значит, мне не привиделось? – Алиса бессильно опустила ладонь на пушистую спинку Чарли. – Значит, это было на самом деле… я видела саму себя в этом пламени… безжалостную, уверенную в своем праве сжечь все живое…

– Ты была Жрицей. Роща воплотилась в тебе вместе с пламенем. Твоим желаниям, мыслям, совести… Им просто не осталось места, ведь ты исполняла повеление, делала то, что предначертано.

– Это была не я. Разве могла бы я так восторженно хохотать в лицо тем, кого обращаю в прах? Пусть они и враги нам…

– Алиса…

– Нет, – прервала она Алана. – Не говори мне ничего. Мы никогда больше не поступим так! Какая бы опасность ни грозила нам, пламени больше не будет.

– Я не могу этого обещать.

– Нет, можешь. Мы поклялись, что не повторим ошибок наших предков. И что же? Снова Огонь. Не успели люди ступить на живую землю, ее вновь засыпал прах. Алан, так не должно быть! Люди не станут верить тебе, если будут тебя бояться… Лин видел все это… и он отшатнулся от меня, понимаешь? – Алиса скрипнула зубами, боль воспоминания мучила ее.

– Лин… – протянул Алан, и в одно мгновение голос его утратил участливый тон. – Это твой народ, Жрица. Огонь же – воля Рощи. Вы бы не сумели защитить ни себя, ни тем более меня. Я не стану отвергать помощь предков, пока мы так слабы. Иначе не будет ничего.

Алиса помолчала, вслушиваясь, как над ней рокочет гром, как кругом шуршит носимый ветром песок, и ей нечего было ответить Алану. Да и что скажешь тому, кто даровал тебе силы, чтобы спасти жизни Братьев, каким бы жутким ни оказался этот дар на деле…

Вспышка пронеслась по низким облакам. От неожиданности Алиса зажмурилась, прикрывая Чарли полой куртки.

– Вихри воюют друг с другом, – прошептала она в темноту.

– Раньше они никогда не ступали на мои земли, – растерянно произнес Алан. – Я даже не знал, что они до сих пор заперты в своих телах и несут наказание.

– Ты бы отпустил их… – чуть слышно попросила Алиса. – Они привели нас сюда, пришли на помощь.

– Не по зову сердца, уж поверь.

– Но ведь помогли! Ты не сумеешь даровать прощение? Так даруй покой. Им будет его достаточно.

Алан молчал, но Алиса чуяла, что он все еще рядом, напряженный, задумчивый, грозный.

– Они еще могут пригодиться нам, – наконец сказал он. – Я бы и сам хотел отпустить их, развеять, дать уйти. Но они – сила. Будь Вихри послушны человеку, вам бы проще было взрастить сады, построить Город… а мне с их помощью вернуть воды на эту землю.

– Но это нечестно. – Алиса прижалась щекой к мягкому боку Чарли, который забрался ей на руки, взволнованно урча.

– Есть ли место чести там, где выбор всего один – смерть или жизнь? Как ты сама думаешь, Жрица?

Крылатая промолчала, вдыхая горький запах страшной ночи, что наконец подходила к концу.

– Иди к своему народу. Скажи им: опасность миновала. Теперь я примусь исполнять то, что обещал. – Он помедлил и спросил другим, нерешительным голосом: – Ты ведь поможешь мне?

– Выбор всего один, как ты и сказал, смерть или жизнь. Выходит, у меня нет выбора.

Алиса оттолкнулась спиной от валуна и, поднявшись на ноги, решительно шагнула вперед. К своему народу, который, кажется, ее уже и не ждал.

***