Между Огней

– Мерзкая падаль! – вопила Матильда, вставая с холодного песка.

В рот старухе набился пепел, и она выплевывала его вместе с ругательствами. Нинель растянула губы в улыбке.

– Я не слышу тебя, старая! – крикнула она, позволяя своему человеческому облику проступить сквозь бушующую воронку пыльного ветра. – Может, поднимешься наконец? Я устала тебя ждать.

Повторять ей не пришлось, Матильда зарычала, закружилась Вихрем, поднимая облака праха, затягивая их в себя. Она устремилась ввысь и налетела на зависшую во тьме Нинель, два их мертвых естества, столкнувшись, породили молнию, ослепительную и холодную.

– Слабой была, слабой и померла, девка, – шипела старуха. – Учила тебя, да видать зря. Забыла, кто тебе сопли утирал? Кто уму-разуму учил, а? Старая Матильда нужнее всех была, слезы вытереть да травок принести, чтобы ты дитя скинула. Помнишь?

– Замолчи! – Нинель взвилась к тяжелому небу, множа и разнося кругом разряды молний. – Это все из-за тебя… – Она задыхалась от ярости. – Ты сбила меня с толку. Ты направила против… против всех.

– Произнеси ее имя, девка. Нас скоро не станет, пока мы тут забавничаем. Позови ее по имени. Сестрицу названую, может, она и придет.

В один миг Нинель оказалась рядом со старухой, заключила ее сморщенное лицо в тиски бесплотных ладоней.

– Ты ничего не знаешь обо мне. Ты ничего не знаешь о том, как я жила. И чем. Ты мерзкая старуха и всегда ей была. И сдохла мерзкой старухой.

Матильда вырвалась и отлетела в сторону, хохоча и плюясь.

– Паучья подстилка! – завопила она, уходя к земле, проносясь по ней губительным ураганом.

Нинель проводила ее взглядом и бессильно сжала кулаки. Если бы только она могла убить гадину, то не задумывалась бы и секунды. Но, будь они смертны, первой, чью жизнь Нинель прервала бы, оказалась бы она сама.

Столько лет быть запертой в мертвом теле. Наедине с тяжелыми мыслями и виной. С памятью, что ее не щадила и заставляла терзаться. Нинель помнила все до мельчайших деталей. Балы в открытых садах, шорох бархата, нежность шелка, аромат чистого тела, умасленного благовониями. Ночи в Роще, когда она, нагая, знающая о своей красоте, входила в серебряный полукруг, предвкушая сладостный восторг от встречи с высшей силой. Ни один мужчина не умел возносить ее на высоту блаженства, схожего с тем, что она ощущала в крылатом сне. Хотя они старались, о, как они старались. Как она позволяла им стараться. Но даже он, всесильный Правитель, уступал в этом Божеству.

Все обернулось прахом. Одна только память осталась живой и ясной.

Всю жизнь до Огня, с ее пиршествами и негой, Нинель боялась старости. И этого с ней не случилось. Впору рассмеяться, и она смеялась. Долгие годы хохотала, разнося в пыль целые города уцелевших. Пока с ужасом не поняла, что уподобляется сумасшедшей старухе.

«Нет уж, дорогуша, – подумала она тогда, – разум еще пригодится тебе. Когда придет пора заслужить смерть».

Пора пришла. Смерть была так близко, только протяни руку. Попроси о ней спящую в этих землях Рощу. Только просить будет другая – молодая, сильная, живая. Та, которая вознесется на вершину блаженства, опадая к серебряным ногам Божества. Пока она, Нинель, будет снова и снова сталкиваться мутным ветряным боком с теми, кого не убить.

Она посмотрела туда, где разгоралась настоящая битва. Немыслимой высоты смерч, непроглядно черный, будто созданный из ночной тьмы, носился над пустыней, порождая все новые вспышки, собирая тяжелые тучи над оазисом.

Остальные Вихри силились ему помешать, но их попытки вызывали в Нинель мрачную ухмылку. Рядом с грозной мощью Газула даже Корбун, обернувшийся серебряным ветром, казался беспомощным. Старик уносил полнящиеся ядовитой водой облака в сторону, но они тут же возвращались обратно, гонимые волей смерча.

На земле серой тряпкой лежала Эалин. Газул смел ее, даже не заметив. Над ней склонился Генрих. Сколько смертей еще должно случиться, чтобы этот безответно любящий пережил свою любовь? Нинель не знала. Ей казалось, что она и не умеет любить ничего, кроме Рощи. Никого, кроме неназванного. И плевать, что кричала сумасшедшая старуха. Между тем, как ее тело сплеталось с чужими телами, и сердцем, разбивающимся на осколки при едином взгляде в серебро глаз Божества, была пропасть. И не нашлось таких крыльев, чтобы ее преодолеть.

Яркая молния полоснула небо, пронзая тяжелую тучу. Казалось, она застонала, будто живая, готовясь пролиться ядовитой водой. Туда, где прятался в ущелье оазис. Нинель зависла в воздухе, не зная, к кому примкнуть в этой битве. Подумав немного, она решила не вмешиваться. Исход был близок, как никогда прежде.

***

Алиса ступала по влажному песку, прижимая к груди притихшего Чарли. Лис так и норовил лизнуть ее в щеку, ворча что-то, опасливо прижимая большие уши к голове. Он чуял ее тревогу, храбро предлагая разделить все горести на двоих, и от этого сердце Крылатой полнилось нежной грустью. Вот еще пара шагов, несколько слов, обращенных к Вестникам, и ей придется выпустить мягкое тельце лиса из рук, передав его заботам Сильвии, и уйти в крылатый сон.