Между Огней

Алиса тем временем помогала подняться на ноги Освальду. Лицо его медленно отекало, расцветая багровыми кровоподтеками, левый глаз уже оплыл, правый злобно сверкал из-под рассеченной брови.

– Ты как? – спросила Алиса, отряхивая его от песка, но мужчина оттолкнул ее руку, выпрямляясь.

– Щенок, – только и сказал он, презрительно сплевывая кровь на песок.

В этот самый миг Алиса с тревогой почувствовала, что медальон на ее груди завибрировал и налился тянущей болью. Она отрешенно смотрела, как вырывается из сильных рук Сэма Лин, как ожесточенно говорит что-то Освальд, вытирая текущую из губы кровь. Время замедлилось, происходящее словно разорвалось на отдельные фрагменты, что сменялись с томительными паузами. Вот Освальд проводит ладонью по лицу. Вот он опускает руку вниз, продолжая презрительно кривить губы. Вот кровь стекает по его пальцам и капает на землю. Песок шипел под каждой такой каплей. И было в этом звуке что-то неестественное, что-то дурное, лишающее Алису сил.

Почти уже скрывшаяся из виду луна вдруг полыхнула розовым светом, и пустыня ответила ей алой вспышкой. Ужас пронзил Алису ослепительной болью. Она вскрикнула, но не услышала своего голоса. Очень медленно, слишком медленно поднялась ее рука, не успев прервать полет еще одной капли крылатой крови. Песок с шипением впитал и ее.

Алиса еще кричала, страшным, не своим голосом, когда земля вдруг всколыхнулась, теряя твердость. Песок под ногами Вестников в одно мгновение стал рыхлым, текучим, стремящимся поглотить их.

«Зыбучие пески»… – пронеслось в голове Алисы, а крылья уже распустились у нее за спиной.

С трудом вырывая погрузившиеся до колен ноги, она взлетела над косой, что взгорбилась сотнями песчаных волн. Рядом тяжело поднимались в воздух остальные. Алиса в изумлении смотрела на них, понимая, что великий секрет спящих крыльев, который открыл ей Томас, не был тайной ни для кого, кроме нее. Но удивляться времени не было. Крылатым и так понадобилось несколько бесконечно долгих мгновений, чтобы осознать: у них на глазах пришла в движение огромная пустыня, подвластная чьей-то дурной силе.

– Близнецы! – первым опомнился Освальд, устремляясь вниз, туда, где на месте откопанного ими входа в лисий город теперь находился холм зыбучего песка.

Его сильные крылья разметали верхний слой насыпи, когда рядом на колени упал Лин и принялся, зачерпывая пригоршнями, отбрасывать в сторону смешанную с пеплом золу. Алиса еще медлила, а Сэм уже рухнул в песок, разрывая своим тяжелым телом целую яму, что быстро принялась осыпаться.

Опомнившись, Алиса приземлилась рядом и начала копать.

Ни в тот самый миг, ни после Крылатые не смогли бы сказать, как долго они разгребали песчаный нанос, погружаясь в зыбь, взлетая, падая обратно. Пепел проникал в горло, прилипал к щекам, запорашивал глаза. Он скрипел, шуршал и скользил, мягко поблескивая алым.

Когда пальцы Лина наткнулись на что-то мягкое, он вскрикнул. Сэм, который был в песке по пояс, методично углубляясь все дальше и злобно рыча, тяжело повернулся. Одного движения его сильной руки хватило, чтобы вытащить на воздух оранжевое тельце и отбросить его в сторону, туда, где песок уже успокоился.

Алиса рванулась было к неподвижному лису, но наткнулась на ожесточенный взгляд Освальда и вернулась в яму, в которой судорожно работали Вестники. Зверек полежал немного, а после громко чихнул, отплевываясь от забившегося в горло песка. Он медленно поднялся на лапки, шатаясь подошел к яме и кубарем скатился вниз. Поведя головой, Чарли коротко взвизгнул и начал рыть; Алиса повернулась к нему всем телом, протянула покрытую пылью, исцарапанную руку и в одно мгновение прочла немой призыв в блестящих черных глазках.

– Здесь! – вскричала она, падая на колени рядом с лисом.

Они вгрызались в ставший плотным песок, пока тот вдруг не обвалился в пустоту.

– Только осторожно… – хрипло проговорила Алиса, когда Лин спрыгнул вниз.

Сумрачная темнота, полная пыльной взвеси, накрыла его с головой. Открывшийся перед ним коридор больше не был похож на узкий лисий лаз. Пески, что смешала невидимая могучая рука, открыли новые пустоты подземелья. Лин не знал, кому они могли принадлежать, но существа, прорывшие такие ходы, определенно были куда больше оранжевых песчаных зверьков. Крылатый принялся озираться, широко разведя руки в стороны, в надежде наткнуться на близнецов. Мелкими шагами Лин пересек коридор и уперся в каменный завал.

– Здесь нет никого! – крикнул он.

– Пройди в зал, они должны быть там! – раздался ему в ответ голос Освальда.

Лин сделал еще пару осторожных шагов, ощупывая навалившиеся в коридор камни, попытался сдвинуть их плечом, но не вышло.

– Зала тоже нет… – прошептал Крылатый, тяжело оседая на землю.