Между Огней

Алиса взлетела, наслаждаясь мгновением острой боли, что всегда предшествовала первой волне неописуемого восторга от полета. Порыв ветра хлестнул ее по лицу, царапая мелкими песчинками. Крылатой захотелось рвануть вслед за ними, чтобы оставить все страхи и сомнения сожженного мира далеко позади.

Но Чарли взволнованно заворчал у Алисы под курткой, напоминая ей, что направление пути отряда она так и не выбрала. Им нужно было лететь вдоль скалистой гряды, оставляя ее по правую руку, пока горы не кончатся, а уже там, за узким перешейком косы, откроется ущелье. Алан был совсем рядом, но в ней он молчал.

– Веди, Жрица! – крикнул Освальд, обходя ее сверху по широкой дуге.

Алиса бросила последний взгляд на каменный утес, где еще возились Лин с Юли, и устремилась вперед.

«Догонят. Наворкуются и догонят», – зло думала она, ругая себя за детскую обиду, кипевшую в сердце.

Сильвия держалась рядом с Троем, она беспокойно косилась на него, но каждый раз видела равнодушные, пустые глаза собрата, и все ее тело охватывал липкий страх. Парень словно и не замечал, что летит. Он, обычно устремлявшийся к горизонту, нарушавший все приказы ради полета по бескрайнему небу, с явным усилием двигался вперед. Его крылья, лоснящиеся, черные и сильные, сейчас казались частью тела какой-то большой, смертельно уставшей птицы. Он нехотя ловил ветер, попадал в воздушные ямы и морщился от солнца, что слепило покрасневшие глаза.

Сильвии казалось, что в любое мгновение Трой может рухнуть вниз, даже не попытавшись удержаться в воздухе. Потому она постоянно летела рядом с ним, женским своим нутром чуя грядущую беду, будто бы мало бед уже выпало им на пути.

Один только Сэм словно не замечал общего напряжения, крупный и тяжелый, он летел у самой земли, прикрыв лицо повязкой, то и дело поглядывая в сторону Освальда, готовый исполнить его приказание, даже отданное еле заметным жестом.

Все они, как один, послушно следовали за Алисой, хотя сама она смутно представляла, как продолжать путь, если вся дорога покрыта пыльной взвесью незнания.

– Ну же, Алан! – шептала про себя Жрица. – Ты вернул нам Юли, так ответь мне. Я должна привести Крылатых в оазис, но куда нам лететь? Нет ни карты, ни знаков. Проведи нас. Не время для наказаний.

Роща молчала, и только Чарли опасливо скулил, высовывая голову наружу.

Ближе к полудню они приземлились на плоской вершине растрескавшегося утеса, с колючими кустиками на склонах, настолько сухими, что ветки рассыпались под пальцами, стоило только к ним прикоснуться.

– Нужно собрать эту пыль, – решительно сказала Сильвия.

– Тебе мало пыли? – посмотрел на девушку с неодобрением Сэм, как раз вытряхивавший из сапога бурый пепел.

– Эта другая, совсем другая… – сосредоточенно проговорила девушка, закатывая рукава рубашки. – Кажется, сегодня у нас будет вкусная похлебка.

Сильвия успокоилась, только набрав целый котелок терпко пахнущей пыли, что обильно сыпалась с колючих кустов. Она сама вся пропиталась странным, незнакомым запахом, раскраснелась и устала. Но не зря же Крылатая читала в старой книжице городской поварихи о чудесных свойствах песчаного суховника, хоть и обнаружить его в пустыне было большой удачей.

Освальд неодобрительно глядел на ее старания, но молчал, радуясь внезапному отдыху. Сам не зная отчего, он устал нестись над раскаленными песками, тащить за собой тяжкий груз сомнений и злобы. Да и остальные выглядели помятыми. Будто вместе с защитой Роща лишила их и притока сил, которые щедро вливала в своих Вестников раньше, хотя сами они этого и не замечали.

– И сколько теперь ждать обеда? – спросил Сэм, поглядывая, как осторожно помешивает Сильвия густое варево в котелке над разведенным огнем.

– Потерпи еще немножко, – отозвалась та. – Такая еда стоит любого ожидания.

Она оглянулась на Троя, с равнодушным видом сидевшего в тени большого камня, и улыбнулась ему. На душе у нее стало чуть легче, занятая привычным, даже любимым делом, она на мгновение забыла, где они находятся и почему печаль тяготит сердца ее товарищей. Но Трой не ответил на улыбку, он только слабо кивнул и отвернулся, направляя пустой, блуждающий взгляд к небу.

– Мы так и будем лететь по прямой? – спросил Освальд, обращаясь к Алисе, которая стояла поодаль, тщетно прислушиваясь к себе, ища внутри отголоски зова.

Девушке хотелось кричать от досады, от беспомощной тишины внутри, но она выдавила из себя улыбку и ответила:

– Сейчас нам и правда нужно просто двигаться вперед. – Помолчала, задумавшись, и прибавила: – Но пока Сильви готовит нам угощение… я, наверное, слетаю посмотреть, что вон за теми скалами.

Гряда постепенно уходила на запад и раздваивалась. В прошлый раз на пути к оазису Алиса не запомнила этого места, и теперь ей казалось, что она увела остальных от верного направления. Но говорить об этом Освальду не хотелось.

Тот, будто понимая все без слов, хмыкнул.

– Ну, лети, Жрица, посмотри… – И, отвернувшись, улегся на камнях, вытянув ноги.