Между Огней

– Колыбельную? Ты о чем вообще? – И тут он вспомнил, как прошлой ночью, когда он засыпал, ему показалось, будто Юли поет колыбельную, ту самую, что стала поводом для их страшной ссоры в лечебнице.

Те дни словно подернулись серой дымкой у него в памяти, лихорадка стирала из нее детали, но история, услышанная им от Юли, о кормилице, поющей старую колыбельную, и о ее смерти из-за несмышленой девочки, осталась яркой вспышкой даже посреди общего морока и озноба.

– Да, колыбельную. Песенку моей мамы, Лин, – горько сказала Алиса, прерывая его мысли. – Ту, что я пела тебе в детстве, ту, которой я поделилась с тобой, как самым ценным, что вообще у меня было. Откуда эта маленькая стерва знает мою колыбельную, Лин? Кто пропел ей эти строчки в первый раз? Скажи мне, кто?

Крылатого обдало холодом. Столько обиды и боли было в словах Алисы. Он видел, как та плачет, не замечая слез, что скатывались по щекам. И ему отчаянно захотелось сказать правду. Страшную, чужую тайну, только бы Алиса ни мгновения больше не считала его предателем.

Но на утесе осталась Юли, потерянная и одинокая. Может ли он сейчас воспламенить вражду между ней и Жрицей, ведущей их всех к оазису? Ведь следом за Алисой секрет внучки старой Феты узнают и остальные. Не решат ли они, что именно Юли притягивает к ним беды, высасывает из них силы, пока все спят? Лин знал, что именно так Вестники и подумают. А значит, они прогонят девочку, заставят улетать на все четыре сожженные стороны, обрекая ее на одинокую гибель в пустыне.

Потому Крылатый крепко зажмурился, чтобы не смотреть в глаза Алисе, когда слова сорвутся с его губ.

– Я… я умирал. Ты улетела с Вожаком, я был уверен, что не дождусь тебя, никогда больше не увижу. Мне хотелось, чтобы от нас хоть что-то осталось… Чтобы кто-то помнил тебя, чтобы колыбельная твоей мамы не исчезла вместе с нами, понимаешь?

– Нет. Я не понимаю, Лин, – глухим голосом ответила Алиса, вытирая лицо ладонью. – Ты мог целовать девчонку, забыв, что было между нами той ночью. Ты мог назвать ее своей, мог взять ее… Даже в жены. И все это я бы поняла, правда. Жизнь такая короткая, а смерть… она прячется за любым поворотом. Я не ждала от тебя верности тела… Верности сердца – тоже. Но отдать другой мою самую большую ценность. Предать меня так… Прости, этого я не пойму.

Лин хотел броситься к ней, обнять, сжать в ладонях ее заплаканное лицо, покрыть его поцелуями, клянясь в верности. Любой из существующих в мире. Но он уже сделал свой выбор. И этого было не изменить.

Не говоря больше ни слова, они взлетели, направляясь от развилки обратно к утесу с плоской вершиной. В голове Алисы было пусто и гулко, боль нахлынула в одно мгновение, сметая все стены, выстроенные ею, чтобы защитить душу от чужой силы Рощи, и осталась плескаться глубоко внутри. Потому Алиса не удивилась, когда к опустошенному сердцу протянулась та привычная ниточка, что влекла ее вперед.

Алан ждал, когда его Жрица искупит преступное своеволие. А бескрайняя боль предательства искупает любое прегрешение испытавшего ее.

Глава 11

Он долго спал в своей норе, закопавшись в недра сожженного мира.

Его сухие, тонкие лапы, давно утратившие подобие человеческих рук и ног, глубоко увязли в сыпучем сером пепле. Паук спал, мелко подрагивали короткие веки, что не прикрывали его водянистые глаза полностью.

Когда покалывание песчинок делалось совсем уж невыносимым, он обтирал лицо узкой ладонью, удивляясь сквозь сон, что ладонь эта еще принадлежит ему, и простое движение, такое человеческое, такое знакомое, подвластно пропеченному до скелета телу.

В одну из холодных ночей, неотличимую от прочих тысяч, проведенных в узкой пещере, пауку приснился сон. Он увидел, как полнятся чарующими всполохами небеса, как под ними расходятся барханы и песочные залежи, как бурлит в отдалении пустыня, напивается чистой кровью.

И был этот сон так сладок, что пауку отчаянно захотелось остаться в нем, даже если ценой этого стала бы его бессмертная жизнь. Особенно если она.

Но образы неумолимо таяли перед внутренним взором, паук открыл глаза и огляделся.

Тюрьма оставалась тюрьмой. Он продолжал покоиться на остатках трона, в самом сердце величественного зала, что давно уже был засыпан песком.

Паук помнил, как захватывало дух у каждого входящего в его покои до Огня. Как склоняли они головы перед мощью колонн и резных ступеней. Мрамор и дерево. То самое дерево, что рубили и приносили к ногам Правителя как самый великий дар.

А теперь единственным подарком, желанным его трухлявому сердцу, стала бы смерть. Простая и вечная, без обещаний немыслимых далей и пограничий. Паук привычно сморщился, ощущая, как натягивается сухая кожа на его черепе.

– Проклятые деревяшки… – беззвучно разевал он рот, ибо голоса больше не было. – Срубить! Изрубить! Вырубить!

Никто его не слышал. Всем было даровано искупление Огнем, и лишь он, помазанник Рощи, Правитель благостных земель, остался гнить заживо, оборачиваться пеплом, но не рассыпаться им.