Между Огней

– Я чую, он рядом. – Нинель подошла ближе, под ее сапогами не скрипнула ни одна песчинка. – Он зовет тебя?

– Он указывает путь, но память сильна в нем. И он сбит с толку, – медленно подбирая слова, проговорила Крылатая.

– Так будет, пока ты не придешь в его сон. Не поможешь разобраться, что к чему.

Алиса помолчала, борясь с желанием задать мучащий ее вопрос, но потом сдалась и тихо спросила:

– Он же не отпустит меня назад?

– Нет, – Нинель покачала головой, усаживаясь рядом. – Ты – Жрица, милая. Твое место рядом с ним. Чтобы делиться с остальными мудростью Рощи и вашей с ней волей, придут Говорящие. Это не твой путь. Фета пыталась сидеть сразу на двух стульях, и… ты сама знаешь, что из этого вышло.

Алиса знала, Нинель права. Но острая боль от этой правды была практически невыносимой. Девушка ловила горький воздух ртом, пока Нинель в молчании рассматривала темный горизонт.

– Правитель, – наконец сказала женщина. – Ты видела его таким, какой он был до Огня… Теперь ты понимаешь, почему мы не остановили его. В начале он мечтал о благе для всех. Он строил школы, где учили не только мудрости Рощи. Он искал ученых по всему свету, чтобы дети увидели мир их глазами, таким, какой он есть. Мир возможностей, без границ и рамок. Мир сильного, смелого человека.

Она помолчала, погружаясь в память, как в тяжелую воду.

– В правление он вложил всего себя без остатка. Мечтал освоить новые земли, построить города, корабли, шагнуть за горизонт нашего мира. Увидеть, что скрывается за ним. Но все это… оставляло Рощу не у дел. Люди перестали верить ее мудрости. Зачем, если мир вдруг стал безграничным, полным новых мечтаний? Мы бы могли найти равновесие, если бы Жрица примирила Рощу и Правителя, если бы в ней было меньше человеческого… Если бы меньше человеческого было во всех нас.

Нинель снова покачала головой, грустно улыбаясь чему-то во тьме.

– Роща указала на Правителя как на предателя, посягнувшего на ее мудрость. Правитель приказал сровнять Рощу с землей. Его разум был замутнен. Сейчас я вижу это ясно. Он пил сок, как мы пьем воду, не хмелея, наливаясь чуждой ему силой. А люди шли за ним, преклоняя головы, им казалось, что они присягают силе человека… На деле же благие его намерения давно утонули в дурной жадности до пустого всевластия.

Алиса боялась пошевелиться, слушая глубокий, напряженный голос женщины, переходящий в горячий шепот.

– Он обезумел?

– Он почуял жажду. – Нинель тряхнула головой. – Жажду крови, сока, бессмертия. И кроме этого желания в нем не осталось ничего. Он стал пауком, девочка, и Роща его сожгла.

– Отчего же не сожгли только предателя? – прошептала Алиса, каменея от тяжести груза услышанного. – Почему Огонь охватил весь мир вместе с одним-единственным оступившимся?

– Ты ничего не поняла, девочка. Он был во всем. В каждом, кто хоть раз его видел. Слова, взгляды, жесты… Люди мечтали походить на своего Правителя даже в малом. Слишком много притягательной силы Рощи плескалось в нем, пьющем сок, и простые сердца и умы не могли этому противиться.

Алисе вспомнилось, как исказились злобой лица ее соседей и друзей, когда напитанный силой медальонов Старик вышел на улицы Города. Сухое, пережившее Огонь дерево дало ему власти достаточно, чтобы натравить родичей друг на друга. Что же может сотворить с людьми сила всей Рощи, живой и истекающей соком?

– А Фета? – спросила Алиса дрожащим голосом.

– Когда она поняла, что мы все наделали, было уже слишком поздно. – Нинель помолчала, потом хлопнула себя по коленям и встала. – Запомни, что я рассказала тебе, девочка. Если ты и правда Жрица, то ты отдана неназванному до самого своего нутра, вся без остатка. Не повторяй наших ошибок, не иди дорогой Феты. В ней было слишком много жизни, больше, чем силы венка на ее голове.

Когда эти слова сорвались с бесплотных губ Нинель, Алиса почувствовала, как острые шипы впились в ее виски с утроенной силой. Крылатая вздохнула, успокаивая боль, а когда открыла глаза, Нинель уже не было рядом, только пыльная воронка сухого, закрученного ветра мелькнула в темном полотне небес.

Алиса прижалась спиной к камню, погладила крепко спящего под курткой Чарли и сама постаралась уснуть. Когда ее веки наконец смежила усталость, от другой стороны валуна, служившего Крылатой ночным укрытием, отделилась темная фигура.

Освальд вышел вдохнуть горчащего воздуха ночи, как только все остальные Вестники притихли в своих спальных мешках. Ему казалось, что низкий свод пещеры давит на него, грозя обвалиться, погрести под собой так же, как навсегда придавило камнями бедняжку Гвен.