Между Призраком и Зверем

Там внизу расстилались вересковые пустоши, а на вершинах далеких скал серебрились шапки снега. Я коснулась запястья, на котором сам император проявил метку в виде неприметного цветочка. Сейчас кожа выглядела чистой, серебристые линии исчезли без следа.

Уже когда солнце скрылось за горизонтом, а сумерки мягко скрасили резкие очертания высоких сосен впереди, я услышала приглушенный разговор атрионов. Главный спросил: «Это единственная дорога, через лес?»

Как оказалось, память все же фиксировала наш бесконечный путь даже сквозь марево моего равнодушия, покрывшего налетом все эмоции, кроме ноющей боли. И сейчас она услужливо напомнила, что за время поездки мы старались придерживаться открытых мест и даже выбирали объездные пути, шедшие вдоль полей, но не срезали напрямик через рощи и леса.

- Суровый край, - ответил кто-то из воинов, - здесь нет других дорог. Но можно ехать не напрямик, а придерживаться берега реки. Будем закрыты с одной стороны.

- Тоже верно, - заметил главный, а потом отдал приказ, - держимся берега.

Чего так боялись ответственные за мою жизнь воины, я поняла, когда над лесом взошла полная луна, осветив высоченные сосны и посеребрив реку, вдоль которой растянулся наш отряд. К сожалению, атрионы не могли теперь окружить карету со всех сторон, поскольку тропинка оказалась узкой. Тем, кто преследовал нас, вероятно, от самой столицы, наконец-то выпал шанс, а я убедилась, что Кериас не обманул насчет планов заговорщиков в отношении меня.

Экипаж резко дернулся и остановился, а затем снаружи послышались крики. И хорошо, что я не отворила окно, пытаясь разглядеть происходящее за ним, а вместо этого вжалась в спинку сидения. Пуля со свистом стукнулась в стекло, но не смогла пробить, а затем в стенку точно посыпался горох. Засевшие внутри пули взрывались, кроша толстое дерево. Послышались громкое шипение и треск, как от подожженного фитиля. Дверца со стороны реки внезапно распахнулась, и меня с силой ухватили за запястье и потянули наружу.

Я попыталась вырваться, но узнала молодого атриона в защитной маске по его форме и прекратила сопротивляться, послушно выскочив из экипажа.

- Следуй за мной, - сказал, судя по приглушенному тонкому голосу, молодой юноша и потянул меня к земле. Пришлось распластаться и ползти за ним следом. Мы почти достигли кустов, когда сильный взрыв позади накрыл ударной волной. Мое плечо рассек осколок стекла, а темная ткань дорожного костюма быстро напиталась кровью.

Охнув, сжала зубы и продолжила ползти за атрионом. Позади слышались звуки борьбы, крики раненых и короткие приказы начальника охранявшего меня отряда, которые так резко оборвались, что я затормозила.

- Не оборачивайся, ползи, - сдавленно прошипели впереди, и я узнала эти интонации.

- Эви?

- Тш-ш.

Я тут же замолчала и поползла дальше, хотя передвигаться становилось все труднее. Ноющая боль в плече росла, а из-за потери крови начинала тихонько кружиться голова.

- Тебя ранили? - шепотом спросила кошка, когда порыв ветра качнул траву в ее сторону. - Да.

- Перевязать надо, иначе увидят след.

Она затормозила, повернулась ко мне, безошибочно определила раненое плечо и, беззвучно ругаясь, достала что-то из кармана. Шепнув: «Терпи», - нанесла на рану нечто настолько жгучее, что кружение перед глазами сменилось плотной темной пеленой.

- Очнись, - Эви встряхнула меня за здоровое плечо, - я слышу их, Миланта, прошу, двигайся как можешь скорее.

- Там река, - с трудом прошептала ей, опираясь на здоровую руку и отталкиваясь ногами, изо всех сил продвигая непослушное тело, заставляя его пробираться вперед, сквозь колючие кусты.

- В этой воде мы и нескольких минут не продержимся, - сдавленно ответила кошка, - слишком холодно.

Преследователи, прочесывавшие лес и добивавшие тех, кто еще сражался за нашей спиной, передвигались быстрее. Им не было нужды ползти, но колючие кусты хоть как-то замедляли их движение. Мой костюм оказался изорван в нескольких местах, ветки цеплялись за волосы, лезли в лицо, но я упорно следовала за Эвелин, старавшейся увести меня подальше.

- Девчонка должна быть здесь, неподалеку. Ищите. А кто первый добудет ее голову в подарок императору будет награжден.

Кошка замерла на месте, услыхав этот приказ, а затем вдруг повернулась и запрыгнула на меня, прижав всем телом к траве. Сдавленно охнув, я распласталась на холодной земле, а вокруг нас уже трещали кусты, прогибаясь под напором преследователей.

Не знаю, сколько их было, я видела только темные тени, освещенные яркими вспышками синих стрел, срывавшихся с пальцев Эвелин. Магиня успела застать нападавших врасплох, и ее яростный отпор сразил сразу нескольких, прежде чем преследователи смогли закрыться.

- Маг, - крикнул кто-то.

Оставшиеся невредимыми люди укрывались за стволами деревьев.

- Заряжай антимагическими пулями.