Между Призраком и Зверем

- Они единственные, великий князь, больше никто не выжил. Мы прочесали все место сражения.

Незнакомый голос пробился сквозь толстый слой ваты, которой кто-то заткнул мои уши.

- Что за карета?

- Без опознавательных знаков, обычная дорожная, но ее сопровождали атрионы императора. Согласно засекреченной информации, это мог быть экипаж фаворитки его величества, которую он отослал из дворца.

- Кто-то организовал нападение на женщину на границе моего княжества?

- Явно с умыслом, господин.

- Вы выяснили что-то об этих двоих?

- Брюнетка одета в атрионскую форму, скорее всего, состояла на службе, а насчет девушки непонятно. На ней обычное платье, либо служанка, либо шла по дороге и наткнулась на место засады. На плече глубокий порез, еще царапины и ушибы, а у второй серьезная рана, может не выжить. Патруль, привлеченный звуком взрыва, наткнулся на обеих возле обломков кареты.

- Где та, на кого было совершено нападение?

- Исчезла. Похоже, она пыталась сбежать от преследователей и прыгнула с обрыва.

- Это точно не она? - судя по голосу, который звучал так, словно князь отвернулся, указывал он на Эвелин.

- Точно, господин. Фаворитка императора, по слухам, действительно очень красива, но у нее рыжие волосы. Если следовать картине произошедшего, то можно сделать вывод, что река уже далеко унесла ее тело, как и тела преследователей. Отпечатки ног обрываются на самом краю, куда нападавшие выскочили следом за девушкой. Берег не выдержал веса людей и сошел в воду, унеся всех с собой.

- Ясно.

Твердые шаги на этот раз приблизились к моей постели. Прохладные пальцы вдруг сжались на запястье, слушая пульс, а кожу защипало, и мужчина резко отдернул руку.

- Это что?

- Символика княжества, господин.

Я не открывала глаз, но чувствовала, как оба собеседника склонились надо мной.

- Она иннейка, - утвердительно произнес голос того, кто докладывал князю о происшествии. - Видимо, дочь одного из кланов. Шла вдоль реки, возвращаясь домой.

- Это не обычная печать гор, разве не видишь? Это...

- Символ вашего дома!

Высокий светловолосый мужчина, крепкий, подтянутый, с почти незаметными в льняных волосах ниточками седины, пристально смотрел на меня, пытаясь уличить во лжи.

- Просто библиотекарша? Всю жизнь путешествовала с отцом по разным городам, а затем осталась в столице, когда он заболел?

- Да.

- И тебя после увольнения из библиотеки взяли во дворец прислугой, помогать фаворитке императора, а дальше отправили с ней в путешествие?

- Я оставалась с леди все время.

- Откуда знак на твоей руке?

- Я, мне... Он просто проявился, когда вы прикоснулись.

Старательно подбирая слова, я пыталась, как могла, избежать лжи и притворства. Рассказала практически обо всем, кроме того, что занимала место вовсе не служанки, а погибшей фаворитки. Мне казалось, если поведать историю без утайки, то смертный приговор вынесут прямо сейчас.

О знаке я и сама размышляла мучительно долго. Кериас сказал, что пора его проявить. Что он имел в виду? Этот символ был на моем запястье всегда, но оставался невидимым? Как сам император его приметил, откуда узнал? Почувствовал?

- Светлейший князь, - тот человек, голос которого я услышала первым, очнувшись в покоях княжеского дворца, осмелился заговорить с хмурым повелителем. - Это невероятно странно. Мы сверились с символикой вашего дома, и не будь я уверен в обратном, мог бы утверждать, что девушка ваша прямая родственница. Ее печать с точностью и до последней линии повторяет символ их светлостей, обоих наследников и ваших сыновей.

- О чем ты пытаешься сказать?

- Он говорит о том, великий князь, - в комнате, где меня усадили в самом центре, всего находилось около десяти мужчин. Если судить по их нарядам и манерам вести себя, это были главы кланов, входящих в иннейское княжество, - что более двадцати лет назад у вас пропала новорожденная дочь. Ее похитили враги в ночь, когда во время родов скончалась ваша супруга. Они желали лишить великого князя возможности предложить выросшую девочку в жены одному из сторонников и правителей соседних княжеств, что способствовало бы усилению вашей мощи. Ведь впоследствии вы так и не женились, великий князь.

- Пытаетесь убедить меня, будто судьба совершенно волшебным образом взяла и вернула обратно воскресшую дочь? Если помните, мы искали новорожденную и прочесали в долгих поисках каждый уголок. Было доказано, что младенец не выжил.

- Нас могли пустить по ложному следу. Некое доверенное лицо ввело вас в заблуждение, а кто-то, истинно преданный, напротив, все эти годы растил девочку и скрывал ее истинное происхождение. Возможно, он собирался указать нам, где она находится, но дожидался положенного времени.

- Где твой отец сейчас? - обернулся ко мне князь, а я сидела, как громом пораженная. Да быть такого не может!

- Папа уехал к другу вскоре после того, как я оказалась во дворце. Я настаивала, и он согласился. Ему необходимо было перебраться в тихое место, на природу. Там он быстрее пошел на поправку.

- Напиши ему! Я желаю, чтобы он приехал!