Между Призраком и Зверем

- Бежим! - Эвелин воспользовалась этой заминкой, резко вскочила на ноги, рванув меня вверх, и потащила за собой. Я ощущала, как в кожу впиваются острые когти, сила и ловкость частично трансформировавшегося тела помогали магине преодолевать препятствия на пути, но я замедляла наш бег. Быстро обернувшись, кошка схватила меня на руки, точно куклу, и помчалась вперед еще быстрее.

Снова позади раздавались крики и звуки сражения. Кажется, кто-то, уцелевший от нашего отряда и привлеченный вспышками света, старался остановить преследователей, но оторваться удалось ненамного. Я слышала вновь, как они настигают, а потом засвистели пули. Эви охнула, споткнулась, и мы вместе полетели кубарем вниз по склону. Не иначе как сработал инстинкт самосохранения, раз я умудрилась в процессе полета ухватиться за торчащие корни одной рукой, а второй поймать за плащ Эвелин. Наверное, в критический момент просыпаются невиданные доселе способности.

Взявшись покрепче, я принялась подтягивать кошку к себе, стискивая от боли в плече зубы, и затащила под корни нависшего над рекой дерева. Вода плескала совсем рядом, а женщина, чья маска слетела и потерялась по дороге, вдруг зашевелилась и с тихим стоном вытянула руку. Пальцы ее осветились голубоватым светом.

- Нет, - прошептала я, пытаясь ухватить тонкое запястье.

Она же нас выдаст. Но рука Эвелин уже упала, безвольно ударившись о землю, а сверху в воду скатились один за другим два бревна или, возможно, две толстых ветки. В темноте нельзя было разобрать. Они с громким плеском погрузились в реку и темными силуэтами закачались на волнах, быстро удаляясь.

- Прыгнули в воду! - раздались неподалеку крики.

- Стоять. Стоять. Слетите с обрыва, дурни. Прочешите здесь все.

Голоса, пыхтение, треск веток над самой головой. Тело Эви становилось все тяжелее, и удерживать его от падения в воду было все сложнее. Сердце ударялось о ребра, и мне казалось, что я слишком громко дышу. А потом вдруг вспыхнул свет.

На небольшом пригорке, по эту сторону, но чуть наискосок, где река делала изгиб, вдруг очертился серебряным контуром мужской силуэт. Он был заметен даже из нашего укрытия. Темный плащ окутывал неподвижную высокую фигуру от широких плеч до щиколоток, а на голове полыхнул золотом царский венец.

Одну долю секунды человек стоял неподвижно, а затем резко развернулся и словно слетел с пригорка, устремляясь к самому узкому месту между берегами реки.

- Клянусь богами, это сам император! Один! Все за ним!

Я точно с размаху приложилась головой о громадный камень.

Кериас?!

Нет, нет, не может быть он. Только не он. Владыка остался в столице. Не мог император следовать за каретой, охраняя меня на расстоянии. Просто не мог.

Я силилась разглядеть что-то в темном лесу из своего укрытия под обрывом, но слышала лишь голоса. Сияние погасло, и ничего более не было видно. Может, не он? Кто-то другой, доверенный маг?

А потом я заледенела от ужаса, когда на самом краю, на фоне серебрившейся под луной реки, мелькнул человеческий силуэт.

- Вон он. Попался! Поймали! - раздался восторженный рев, - ему не уйти!

Взметнулся плащ, сброшенный с плеч. Подхваченный порывом ветра он расправил широкие крылья и черной птицей спланировал на воду. Человек на краю обрыва вдруг оттолкнулся от земли и прыгнул.

Нет! Он же не допрыгнет и упадет в ледяную воду. Кериас погибнет!

Мгновения застыли. С холодеющим сердцем я смотрела, как человеческая фигура трансформируется в полете в силуэт огромного кота, а барс достигает другого берега и приземляется на самом краю. Мощным ударом четырех лап о землю отталкивается и посылает вперед гибкое кошачье тело, а его преследователей вдруг тянет вослед невидимой силой, и часть обрыва вместе с людьми срывается в воду.

Крики о помощи звучали ещё какое-то время, а потом все затихло.

Давно вокруг не раздавалось ни звука, и наш спаситель исчез в темноте леса, так и не вернувшись назад. Все случившееся казалось плодом разыгравшегося воображения, и я очнулась лишь от тихого стона Эвелин.

- Миланта.

Закоченевшие руки продолжали цепляться за корни дерева и удерживать раненую магиню.

- Эви, Эви, кажется, там был Кериас.

- Мне больно.

- Подожди, еще немного потерпи, нам нужно наверх.

Бедная магиня, она старалась и помогала мне изо всех сил, потому что в одиночку затянуть ее вверх по склону я бы не смогла физически. Мы карабкались мучительно долго, а на краю обрыва кошка растянулась и замерла без движения.

- Эви, Эви, очнись!

Она пошевелилась и заговорила, а голос звучал тише шепота ветра:

- Скажи ему, что я тебя берегла до последнего.

- Эви! Не вздумай умирать! Ты же такая сильная. Как я скажу, что потеряла тебя? Я ведь не смогу ему в глаза посмотреть. Эви!

Она затихла, а я в страхе попыталась нащупать в темноте тонкую руку и послушать пульс. Слабая ниточка билась под пальцами и, быстро скинув на землю теплый плащ, я с огромным трудом затянула на него неподъемную Эвелин. Согнувшись под весом своей ноши, поминутно борясь с болью в плече, накатывающей дурнотой и темнотой в глазах, я поплелась обратно к месту нападения на карету.