Между Призраком и Зверем

Преследователи, прочесывавшие лес и добивавшие тех, кто еще сражался за нашей спиной, передвигались быстрее. Им не было нужды ползти, но колючие кусты хоть как-то замедляли их движение. Мой костюм оказался изорван в нескольких местах, ветки цеплялись за волосы, лезли в лицо, но я упорно следовала за Эвелин, старавшейся увести меня подальше.

— Девчонка должна быть здесь, неподалеку. Ищите. А кто первый добудет ее голову в подарок императору, будет вознагражден.

Кошка замерла на месте, услыхав этот приказ, а затем вдруг повернулась и запрыгнула на меня, прижав всем телом к траве. Сдавленно охнув, я распласталась на холодной земле, а вокруг нас уже трещали кусты, прогибаясь под напором преследователей.

Не знаю, сколько их было, я видела только темные тени, освещенные яркими вспышками красных стрел, срывавшихся с пальцев Эвелин. Магиня успела застать нападавших врасплох, и ее яростный отпор сразил сразу нескольких, прежде чем преследователи смогли закрыться.

— Маг, — крикнул кто-то.

Оставшиеся невредимыми люди укрывались за стволами деревьев.

— Заряжай антимагическими пулями.

— Бежим! — Эвелин воспользовалась этой заминкой, резко вскочила на ноги, рванув меня вверх, и потащила за собой. Я ощущала, как в кожу впиваются острые когти, сила и ловкость частично трансформировавшегося тела помогали магине преодолевать препятствия на пути, но я двигалась слишком медленно. Обернувшись, кошка схватила меня на руки, точно куклу, и помчалась вперед еще быстрее.

Снова позади раздавались крики и звуки сражения. Кажется, кто-то уцелевший из нашего отряда и привлеченный вспышками света, старался остановить преследователей, но оторваться удалось ненамного. Я слышала вновь, как они настигают, а потом засвистели пули. Эви охнула, споткнулась, и мы вместе полетели кубарем вниз по склону. Не иначе как сработал инстинкт самосохранения, раз я умудрилась в процессе полета ухватиться за торчащие корни одной рукой, а второй поймать за плащ Эвелин. Наверное, в критический момент просыпаются не виданные доселе способности.

Взявшись покрепче, я принялась подтягивать кошку к себе, стискивая от боли в плече зубы, и затащила под корни нависшего над рекой дерева. Вода плескала совсем рядом, а Эви, чья маска слетела и потерялась по дороге, вдруг зашевелилась и с тихим стоном вытянула руку. Пальцы ее осветились красноватым светом.

— Нет, — прошептала я, пытаясь ухватить тонкое запястье.

Она же нас выдаст! Но рука Эвелин уже упала, безвольно ударившись о землю, а сверху в воду скатились один за другим два бревна или, возможно, две толстые ветки. В темноте нельзя было разобрать. Они с громким плеском погрузились в реку и темными силуэтами закачались на волнах, быстро удаляясь.

— Прыгнули в воду! — раздались неподалеку крики.

— Стоять. Стоять! Слетите с обрыва, дурни. Прочешите здесь все!

Голоса, пыхтение, треск веток над самой головой. Тело Эви становилось все тяжелее, и удерживать его от падения в воду было все сложнее. Сердце ударялось о ребра, и мне казалось, что я слишком громко дышу. А потом вдруг вспыхнул свет.

На небольшом пригорке, по эту сторону, но чуть наискосок, где река делала изгиб, вдруг очертился серебряным контуром мужской силуэт. Он был заметен даже из нашего укрытия. Темный плащ окутывал неподвижную высокую фигуру от широких плеч до щиколоток, а на голове полыхнул золотом царский венец.

Одну долю секунды человек стоял неподвижно, а затем резко развернулся и словно слетел с пригорка, устремляясь к самому узкому месту между берегами реки.

— Клянусь богами, это сам император! Один! Все за ним!

Я точно с размаху приложилась головой о громадный камень.

Кериас?!

Нет, нет, не может быть! Только не он! Владыка остался в столице. Не мог император следовать за каретой, охраняя меня на расстоянии. Просто не мог.

Я силилась разглядеть что-то в темном лесу из своего укрытия под обрывом, но слышала лишь голоса. Сияние погасло, и ничего более не было видно. Может, не он? Кто-то другой, доверенный маг?

А потом я заледенела от ужаса, когда на самом краю обрыва, на фоне серебрившейся под луной реки мелькнул человеческий силуэт.

— Вон он! Попался! Поймали! — раздался восторженный рев. — Ему не уйти!

Взметнулся плащ, сброшенный с плеч. Подхваченный порывом ветра, он расправил широкие крылья и черной птицей спланировал на воду. Человек на краю обрыва вдруг оттолкнулся от земли и прыгнул.

Нет! Он же не допрыгнет и упадет в ледяную воду. Кериас погибнет!

Мгновения застыли. С холодеющим сердцем я смотрела, как человеческая фигура трансформируется в полете в силуэт огромного кота, а барс достигает другого берега и приземляется на самом краю. Мощным ударом четырех лап о землю отталкивается и посылает вперед гибкое кошачье тело, а его преследователей вдруг тянет вослед невидимой силой, и часть обрыва вместе с людьми срывается в воду.

Крики о помощи звучали еще какое-то время, а потом все затихло.