Между Призраком и Зверем

Проследовав на возвышение, где ожидал меня хмурый, точно грозовая туча, великий князь, готовый покарать каждого, кто осмелился посмеяться над ним, я остановилась. На подносе лежал клинок, сверкавший наточенным лезвием. В другой момент я бы испугалась предстоящего действа и задумалась, что случится, когда убедятся в отсутствии связей между мной и правящим домом Иннеи. А вдруг Кериас сам поставил метку, чтобы князь не причинил вреда, а напротив, взял меня под защиту? Силу рода не обмануть. Когда настоящая кровь смешается с моей, поддельный символ на запястье сразу сгорит, а истинный засияет ярче.

Князь без лишних вступлений сперва обвел кончиком кинжала рисунок вереска на своем запястье, даже ни разу не поморщившись, а потом взял меня за руку и повторил уже проделанную операцию, оставляя на коже кровавый след. Как ни странно, я совсем не ощутила боли. Может, кинжал был заговоренным? Иннеец крепко обхватил мое запястье и прижал красный порез к своему.

Его и моя кровь смешалась, и раздалось тихое шипение, руки окутал белый дымок и коснулся наших меток. Обе вспыхнули ярким светом. Кажется, мужчина даже пошатнулся, выпуская мою ладонь, а люди в зале громко и яростно загомонили. Я тоже слегка качнулась и оперлась о край стола, на котором лежал испачканный кровью кинжал. Правитель Иннеи уже овладел собой, махнул рукой, и споры утихли. Князю быстро поднесли на подносе две пропитанные чем-то повязки, и он собственноручно перетянул одной из них мое запястье. Главы кланов, сторонники, преданные люди и два высоких светловолосых юноши, замерших неподалеку, взирали на нас в благоговейном молчании, а правитель сильнейшего в империи княжества вдруг обхватил меня за плечи и притянул к своей груди.

«Как же так, папа? — писала я отцу, своему другому отцу, который растил меня с малых лет. — Я едва могу поверить случившемуся. Откуда император мог узнать об этом? Ты что-то ему рассказал? Ты отправил ему письмо? Он ведь не зря послал меня именно сюда, ко двору иннейского князя? Ты говорил, мама умерла во время родов, но не упоминал, что она не являлась твоей женой. Как же так, папа?»

— Княжна. — Тихий, но властный голос отвлек от написания письма и заставил обернуться. — Ваши братья ожидают внизу, у вас намечена конная прогулка. Затем — занятия по иннейскому языку, танцам, истории княжества, классификации кланов, родственным связям, а вечером будет прием в вашу честь. Учитель просил напомнить, чтобы вы повторили пройденный урок, поскольку познакомитесь со всеми представителями кланов лично. Нельзя ошибиться и повести себя грубо.

— Передайте ему, я прекрасно помню классификацию иннейских кланов, имена их глав и ничего не перепутаю во время представления.

И это действительно было так. Я помнила, что в каждом из двадцати девяти княжеств нашей империи проживают кланы, составляя его силу, основу и мощь. Прежде это были отдельные племена, которые затем объединялись друг с другом. Соседей связывали родственные узы, поскольку принято укреплять отношения с помощью браков между детьми и наследниками, потому поддержка родов столь велика, а судьба клана ставится выше желаний отдельной личности. Князь является опорой, объединяет под началом глав всех кланов, и его слово решает все, но решения принимаются только после обсуждения на общем совете.

Признаться, голова шла кругом. Стоило мне оказаться дочерью светлейшего князя, как просто невероятное количество обязанностей свалилось на плечи. Я, будучи фавориткой, столько всего не запоминала. Сейчас меня муштровали так, словно готовили в воины элитного отряда, призванного до последнего вздоха защищать жизнь владыки. В голову пытались вложить то, что требовалось знать княжне, и хотя даже приглашенные в замок учителя отмечали мою образованность, неожиданные пробелы в знаниях давали о себе знать.

Например, я знала историю и этикет, древние языки, бегло читала и писала на монтеррском (в чем осмелился усомниться самый первый учитель, услышавший, что я росла в «скитаниях»), но плохо танцевала и совсем не умела ездить верхом. И хотя плавала хорошо, однако не обладала талантом стрелять из лука, не понимала иннейского диалекта и никогда за всю жизнь не приняла участия в настоящей охоте. А еще, что намного важнее, не умела сражать собственных подданных ледяным, полным высокомерия взглядом и одним лишь жестом заставлять остальных выполнить любое, даже самое бредовое приказание.