Между Призраком и Зверем

Давно вокруг не раздавалось ни звука, и наш спаситель исчез в темноте леса, так и не вернувшись. Все случившееся казалось плодом разыгравшегося воображения, и я очнулась лишь от тихого стона Эвелин:

— Миланта.

Закоченевшие руки продолжали цепляться за корни дерева и удерживать раненую магиню.

— Эви, Эви, кажется, там был Кериас.

— Мне больно.

— Подожди, еще немного потерпи, нам нужно наверх.

Бедная магиня, она старалась и помогала мне изо всех сил, потому что в одиночку затянуть ее вверх по склону я бы не смогла физически. Мы карабкались мучительно долго, а на краю обрыва кошка растянулась и замерла без движения.

— Эви, Эви, очнись!

Она пошевелилась и заговорила, а голос звучал тише шепота ветра:

— Скажи ему, что я тебя берегла до последнего.

— Эви! Не вздумай умирать! Ты же такая сильная. Как я скажу, что потеряла тебя? Я ведь не смогу ему в глаза посмотреть. Эви!

Она затихла, а я в страхе попыталась нащупать в темноте тонкую руку и послушать пульс. Слабая ниточка билась под пальцами и, быстро скинув на землю плащ, я с огромным трудом затянула на него неподъемную Эвелин. Согнувшись под весом своей ноши, поминутно борясь с болью в плече, накатывающей дурнотой и темнотой в глазах, я поплелась обратно к месту нападения на карету.

— Они единственные, великий князь, больше никто не выжил. Мы прочесали все место сражения.

Незнакомый голос пробился сквозь толстый слой ваты, которой кто-то заткнул мои уши.

— Что за карета?

— Без опознавательных знаков, обычная дорожная, но ее сопровождали атрионы императора. Согласно засекреченной информации, это мог быть экипаж фаворитки его величества, которую он отослал из дворца.

— Кто-то организовал нападение на женщину на границе моего княжества?

— Явно с умыслом, господин.

— Вы выяснили что-то об этих двоих?

— Брюнетка одета в атрионскую форму, скорее всего, состояла на службе, а насчет второй девушки непонятно. На ней простое платье, либо служанка, либо шла по дороге и наткнулась на место засады. На плече глубокий порез, еще царапины и ушибы, а у второй серьезная рана, может не выжить. Патруль, привлеченный звуком взрыва, наткнулся на обеих возле обломков кареты.

— Где та, на кого было совершено нападение?

— Исчезла. Похоже, она пыталась сбежать от преследователей и прыгнула с обрыва.

— Это точно не она? — Судя по голосу, который звучал так, словно князь отвернулся, указывал он на Эвелин.

— Точно, господин. Фаворитка императора, по слухам, действительно очень красива, но у нее рыжие волосы. Если следовать картине произошедшего, то можно сделать вывод, что река уже далеко унесла ее тело, как и тела преследователей. Следы обрываются на самом краю, куда нападавшие выскочили следом за девушкой. Берег не выдержал веса людей и сошел в воду, унеся всех с собой.

— Ясно.

Твердые шаги на этот раз приблизились к моей постели. Прохладные пальцы вдруг сжались на запястье, слушая пульс, а кожу защипало, и мужчина резко отдернул руку.

— Это что?

— Символика княжества, господин.

Я не открывала глаз, но чувствовала, как оба собеседника склонились надо мной.

— Она иннейка, — утвердительно произнес голос того, кто докладывал князю о происшествии. — Видимо, дочь одного из кланов. Шла вдоль реки, возвращаясь домой.

— Это не обычная печать гор, разве не видишь? Это…

— Символ вашего дома!

Высокий светловолосый мужчина, крепкий, подтянутый, с почти незаметными в льняных волосах ниточками седины, пристально смотрел на меня, пытаясь уличить во лжи.

— Просто библиотекарша? Всю жизнь путешествовала с отцом по разным городам, а затем осталась в столице, когда он заболел?

— Да.

— И тебя после увольнения из библиотеки взяли во дворец прислугой, помогать фаворитке императора, а дальше отправили с ней в путешествие?

— Я оставалась с леди все время.

— Откуда знак на твоей руке?

— Я, мне… Он просто проявился, когда вы прикоснулись.

Старательно подбирая слова, я пыталась, как могла, избежать лжи и притворства. Рассказала практически обо всем, кроме того, что занимала место вовсе не служанки, а погибшей фаворитки. Мне казалось, если поведать историю без утайки, то смертный приговор вынесут прямо сейчас.

О знаке я и сама размышляла мучительно долго. Кериас сказал, что пора его проявить. Что он имел в виду? Этот символ был на моем запястье всегда, но оставался невидимым? Как сам император его приметил, откуда узнал? Почувствовал?

— Светлейший князь. — Тот человек, голос которого я услышала первым, очнувшись в покоях княжеского дворца, осмелился заговорить с хмурым повелителем. — Это невероятно странно. Мы сверились с символикой вашего дома, и, не будь я уверен в обратном, мог бы утверждать, что девушка — ваша прямая родственница. Ее печать с точностью и до последней линии повторяет символ их светлостей, обоих наследников и ваших сыновей.

— О чем ты говоришь?