Между верой и сомнением

Танисса продолжила путь ближе к границе эльфийских лесов. К ней навстречу вышел воин.

— Кто ты, дроу? И зачем так близко ходишь к нашим лесам?

Танисса заметила нескольких лучников, хорошо прячущихся в лесу с натянутыми тетивами. Дроу рассказала, куда она идет и кто, скорее всего, тоже будет там. Воин недовольно уточнил:

— Очень плохие вести ты принесла. На этой границе необходимо больше воинов.

Танисса улыбнулась и только теперь представилась.

— Я, Танисса Джандарка, тоже буду там. Если кто из вас желает заполучить трофеи или отпраздновать славную победу, там будет и то, и другое.

Дроу поспешила сбежать от эльфов, пока они не успели переварить невероятную новость.

Через двенадцать часов Танисса расположилась на одном из самых высоких деревьев, изучая будущую арену. Если повезет, то соберутся дроу, «Общество», какие-то из людских армий и эльфы. Четыре стороны, которые практически в любом случае не смогут сотрудничать или хоть как-то найти общий язык. Всё, что требуется от нее, — устроить им встречу между собой и добить выживших. Главное — запастись хладнокровием и осторожностью: скоро здесь будет не протолкнуться от ночных хищников.

Потянулись долгие недели.

Все четыре стороны знали о противниках. О них ходили слухи, и каждой необходима была победа: любое «неучастие», «отступление» или «поражение» — это крах репутации.

Первым делом участники поединка решили избавиться от врагов. Две армии лордов, точнее, их небольшие отряды, подошли к лесу с разных сторон и приготовились прочесать его целиком, чтобы убить всех на своем пути. «Общество» намеревалось избавиться от всех дроу в лесу без разбора, поэтому первая же встреча первых двух групп закончилась кровопролитием и смертями с обеих сторон. Танисса смогла пролить еще крови, а чуть позже — принести ещё большие потери обеим сторонам, чтобы вывести их на эмоции. Эльфы собрали несколько отрядов лучших воинов и заручились поддержкой магов. Их задача была проста: избавиться от двух сторон конфликта из трех, а при удаче — от всех ночных хищников. Убийцам не место у их границы.

Дни шли. Днем эльфы и люди с превеликой осторожностью углублялись в лес, а ночью из своих укрытий выходили убийцы и начинали искать друг друга. В бесконечной тени леса вдруг стало невероятно тесно: даже двое союзников порой могли замереть недалеко друг от друга, не в силах разобрать, где кто. Именно в этом царстве свободу обрела Танисса. Она была одна, понимала, что здесь лишь ее враги, и точно знала, что делать. Оказавшись на созданной собой же арене, где ее хотят убить все, она снова жила полной жизнью.

На седьмой день из отряда дроу в двенадцать воинов в живых осталось трое. Они пробирались в ночи прочь из леса — несколько раз столкнувшись с «обществом» и потеряв друзей, они были морально истощены. Танисса нападала издалека, когда в темноте ночного леса даже острый глаз дроу не мог уловить врага и только блестели наконечники с знаком Джандарка, который Танисса вырезала, словно издевку.

Перед ними предстала небольшая поляна. При тусклом свете звезд они разглядели Джандарка и не смогли сдержать гнева.

— Мерзкое трусливое отребье! Так и будешь прятаться, словно крыса!

Танисса слегка пошевелилась, и они только сейчас смогли увидеть две тени рядом с ней. Все три врага атаковали в ближнем бою. Измотанные дроу вступили в бой, не ожидав встречи. В любой другой ситуации такое нападение для Таниссы было бы страшным риском, но не сейчас. Они проигрывали ей по выносливости в несколько раз: всего за семь дней дроу уже упали духом, а Таниссе эта неделя лишь напомнила о чудовище, которое было ее матерью.

Бой подошел к концу. Последний воин, умирая, скрипел зубами:

— Ты мерзость, Джандарка! В тебе нет ничего, что должно быть у воина! Трусливое ничтожество!

Танисса подошла ближе и занесла руку для финального удара:

— Я жива! Вы мертвы! Остальное не имеет значения!

Джандарка убила дроу, убедилась, что все трое мертвы, и поспешила скрыться в лесу. В это время чуть в стороне благодаря своей крайней осторожности остался незамеченным один член «Общества». Стоило девушке скрыться, как он выждал немного и поспешил к мастерам, пришедшим лично восстановить репутацию своей мастерской.

Следующее семь дней десяток членов «Общества» потеряли пятерых. Охотничьи угодья постепенно таяли, а армии людей и эльфов наступали. Трое столкнулись с отрядом эльфов, были обнаружены и убиты. Двоих подловила Танисса.

Еще через три дня Джандарка выбрала место, подготовила ловушки и сразилась с оставшимися убийцами из «Общества». Дроу оказались выносливее ее врагов, и в конце концов она осталась с одним из мастеров наедине. Мастер сплюнул кровь и оскалился зверем:

— Ты ничтожество!

— Я жива, вы все мертвы. Это единственное мерило в мире. Умри.

Две тени дроу напали с боков, а Танисса в лоб. Мастер попытался увернуться, но силы были на исходе, и он встретил смерть, проклиная девушку.