Между ветром и песком

– Считай это проявлением моего собственного эго, – он закинул ногу на ногу с грацией потомственного аристократа и сложил ладони на коленях. – Когда мир теряет направления, выжить может лишь бессознательное. И, получив, наконец, свободу, оно порождает разум.

Застонав, Аори прижала ладони к лицу и посмотрела на него между пальцев.

– Я тебя Голосом называть хотела, – проныла она. – Но теперь склоняюсь ко второму варианту.

– Ух ты, да неужели целая одна альтернатива? И какая же?

Аори озвучила.

– Ну, нет, – он замахал руками со скоростью ветряной мельницы на ураганном ветру. – Мы же в приличном обществе вращаемся. Короли там всякие, дети, драконы… Голос меня вполне устроит!

– Почему ты вообще в этом виде явился?!

Он издевательски рассмеялся.

– Ты бы предпочла Вильета? Мэя? Еще кого-то из тех, перед кем чувствуешь вину?

– Перед этим я никакой вины не чувствую!

– Ты, вообще, кому врешь? Напомнить, после чего пожары начинаются?

– Пожары?

Она встрепенулась, недоверчиво на него посмотрела.

– Да, говорят, в новом городе первый случился часа полтора назад. – Голос приподнял брови. – Взрываются хрустальные шары… Какая потеря для местных старых дев. Как бы еще, по-твоему, Мелинхар о нас узнал?

– Демоны!

Она отвела взгляд и принялась лихорадочно отряхивать остатки подола, лишь бы Голос не видел ее лицо.

Если он – галлюцинация, он не может знать ничего такого, что не знает она сама. Или, по крайней мере, не может придумать. Но что, если Голос – настоящий? Как он здесь оказался? Как договорился с банши, и о чем?

Но не будь его, настоящего или нет, что бы случилось?

Аори подняла взгляд.

Никого на крыльце, и тонкий слой синей пыли девственно чист. Споры парят в воздухе, видимые лишь в сиянии грибов. Оно почти не дает теней, но и тех, что есть, достаточно, чтобы скрыть сгорбленную фигурку на расстоянии вытянутой руки.

Банши не слишком осторожничала, уверенная, что эта жертва, как и предыдущие, ее не видит. Она вилась вокруг, как экзальтированный повар у коронного блюда, подпрыгивая, причмокивая и цыкая последним зубом. Безостановочно, суетливо, и казалось, что тварей несколько, что все они дергают ее за одежду, за волосы, заполняя воздух этим цоканьем и шепотками, дотрагиваются и отдергивают руки. Аори вскрикнула, когда костлявые пальцы с неожиданной силой ухватили ее за волосы и дернули, заставляя наклониться. Карга отчекрыжила прядь под корень кривым ножом… нет – половинкой портновских ножниц. Ухватив добычу горстью, она принялась запихивать ее в рот, рассыпая вокруг отдельные волоски.

– Вкусная, вкусная, вкусная…

– Да ты охренела, я их полгода отращивала!

Вне себя от ярости, изменяющая выхватила кинжал и ударила наискось.

Визг вонзился в мозг, как сверло, и Аори завопила в унисон с банши, выронив оружие и зажимая уши ладонями. Еще секунда, и у нее бы лопнули барабанные перепонки, но тварь метнулась прочь, выломав калитку, и исчезла из виду.

Окажись Голос поблизости, он бы еще порадовался своему второму имени. То, что Аори орала вслед улепетнувшей нечисти, вообще никоим образом не могло возникнуть в лексиконе порядочной девушки. Но тут чип выручил.

Кинжал подобрать получилось только с третьей попытки – он выскальзывал из пальцев, как живой. Как крупная личинка с блестящим хитиновым панцирем, одна из тех, что шмыгнули из-под ног, стоило сделать шаг.

– Как же я устала, – поправив повязку на лице, пожаловалась изменяющая синему туману.

Он не ответил… и то хорошо.

Пролом в заборе тоже вел себя смирно, не пинался, не горел разноцветными огнями. Аори тряхнула головой – похоже, грибные споры недовыветрились, раз в нее лезут подобные мысли.

Оперевшись рукой о край уступа, изменяющая осторожно спрыгнула на тропинку.

Из-под ноги вывернулся и улетел в пропасть небольшой камень. Аори невольно прислушалась, но так и не различила звука падения. Глубоко вдохнув, она двинулась вперед, стараясь не слишком жаться к стене. Раз у банши достало сил сбежать, то и напасть хватит. Лучше быть начеку.

Обратный путь показался куда длиннее, и последние несколько метров изменяющая преодолела на подгибающихся ногах. Не от усталости – от знания, насколько опасны эти самые последние шаги.

Поодаль покачивали галлюциногенными шляпками грибы, но Аори стянула душную, грязную тряпку с лица, не в силах терпеть больше ни секунды. Прислонившись спиной к стене, она подняла глаза к невидимому своду пещеры и искренне поблагодарила мир за эту передышку.

Из такого родного и знакомого завала торчали куски ржавой арматуры, согнувшиеся от времени и сырости, и Аори поразилась, каким чудом она не напоролась ни на один из них. Наверное, только банши знала, с какой стороны подступиться, чтобы ни шкурку не испортить, ни добычу потом самой не волочь.

Изменяющая снова зажгла огонек – даже не заметила, когда он исчез. В его тусклом свете она рассмотрела остатки мраморной балюстрады на краю пропасти. Когда-то здесь был балкон, широкий, надежный, и крепкие стены защищали жителей Мишруми от потусторонних тварей.

А теперь только эти твари и остались.