Между вороном и ястребом

- Как пожелаете. - устало и очень по-челозечески вздохнул Керен. - Хотя моему Избранному достаточно будет собственной крови, пролитой в ритуальную звезду. В ответ он получит еще одну порцию моей, что зазершит ритуал. После этого все сыновья, рожденные тобой от него, будут иметь дзойную искру, и одна из них непременно окажется белой. То же самое ждет потомков старшего сына по прямой линии, рожденных в законном браке - как и надлежит золотой кроаи Ну. а если сыновей а каком-то поколении не окажется это наследие перейдет к дочери, которая продолжит род. и уже ее потомкам. Я оставлю за собой право обращаться к любому из них напрямую, как к своим Избранным, но обещаю, что буду пользоваться этим правом только при крайней необходимости. - Он помолчал и добавил: - Полагаю, многие проживут всю жизнь, так и не узнав о моем особом отношении к ним... Впрочем, ты можешь попросту отказаться, дитя мое. - закончил он. снова немного помедлив.

- Правда? - растерялась Айлин. не в силах поверить, что Баргот - сам Баргот - вот так просто отступит от своих планоз, да еще и не станет карать тех. из-за кого это случилось.

- Хотя его планы... то есть цели... оказывается, вовсе не такие ужасные, как об этом говорят. Да по справедливости говоря, они и в самом деле благие! Если только не думать о том. какие отвратительные методы ради них использовались...

- Я никогда не лгу. - обронил мастер Керен - Разумеется, ваш отказ не означает что и я откажусь от своей цели, она слишком необходима Эдору. Я просто повторю эксперимент, который привел к твоему рождению. Вероятно, это потребуется сделать несколько раз. но мне уже не придется блуждать вслепую. Поэтому жертв будет все-таки меньше, чем прежде. Особенно если удастся снова использовать золотую кровь А когда на свет появится еще один мой потомок, я постараюсь договориться уже с ним или с ней. Боги могут себе позволить долгое ожидание, рано или поздно у меня все получится

- Вы подталкиваете меня к согласию, утверждая что это будет меньшее зло? - тихо спросила Айлин. не позволяя себе закричать, хотя именно этого хотелось почти до боли. - А может, и вовсе не зло, ведь стоит мне согласиться и жертв не будет совсем, правда? Это такой легкий выбор! Слишком легкий, чтобы все действительно оказалось так просто и приятно!

- Мастер Керен приподнял одну бровь и усмехнулся краем рта.

- В тебе больше от меня, чем я надеялся. Разумеется, я использую твое доброе сердце, дитя мое. Разумеется, я надеюсь, что вы согласитесь. Не стану лгать, чтс мне будет жаль людей, но ваш отказ отсрочит достижение цели и создаст множество неудобств.

- «Неудобств... Он называет это неудобствами¹ - промелькнуло в мыслях Айлин. - И даже не скрывает, что откажись я - и какая-нибудь новая Эммелин Кастельмаро окажется на алтаре! И наверняка не одна' Даже если я никогда не узнаю об этом, не увижу их лица и не услышу имен... Разве смогу я простить себя за слабость?' За то, что испугалась решения, которое принимать слишком больно и сложно, но и не принять нельзя' А что я могу сделать? Если соглашусь, это может стать не меньшей ошибкой! благие Семеро, мысли сейчас закипят' А собственно, почему я должна отвечать прямо сейчас?! Не обдумав все хорошенько, не посоветовавшись с Кармелем...»

- Я должна дать ответ немедленно? - поинтересовалась она. изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал, и ужасно боясь, что услышит «да». - Вы же понимаете, что решить такое очень сложно! Мне нужно подумать!

- Разумеется' - Керен улыбнулся, даже не скрывая радость. - Получив ответ немедленно, я бы даже разочаровался! Теперь ты знаешь все. что нужно, и у тебя есть время. Помни только, что затягивать не стоит, от этого решение не станет проще, зато выполнить его может оказаться сложнее.

- И если я откажусь... - осторожно начала Айлин. - Вы не станете преследовать меня и., мапчстра Розерстана? - Жуткая мысль молнией мелькнула в ее сознании, и Айлин торопливо добавила: - И не станете использовать для ритуала кого-то из наших друзей или родственников? Или как-то иначе мстить им?

- Как неприятно, что ты подозреваешь меня в подобной мелочности, - в который раз вздохнул Баргот. — Ради мести? Ни в коем случае

- ■■А ради собственной пользы? - уточнила про себя Айлин и сама же себе ответила: - Лгать он не может, но умолчать - вполне. И это я тоже должна учитывать!»

- Встаз из кресла и едва сдерживаясь, чтобы не повести плечами от озноба, она присела в самом идеальном реверансе, который только могла сделать - наверное, даже леди Гзенивер осталась бы довольна¹

- Благодарю за беседу, милорд. - сказала непослушными от холода губами. - И прошу прощения, что мы вынуждены так рано вас оставить. Вы позволите нам удалиться?

- Еще один вопрос, - услышала она голос Кармеля. - Ритуал проверки, о котором говорил его величество. Он безопасен для леди Айлин? Или нам следует его избегать?

- Ритуал? Какой еще ритуал? Ее собираются проверять, и Ал говорил об этом с Кармелем, но не с ней?!