Были в Античной истории и яркие примеры состязаний, которые можно назвать прообразами современных фестивалей. К ним относятся так называемые Пифийские игры, которые проводились с 590 года до н. э. один раз в четыре года. Пифийские игры начинались с состязаний певцов – кефаредов, которые под аккомпанемент музыкального инструмента (кефары) пели гимны в честь бога Аполлона. В последствии в программу были включены и состязания спортсменов. Но следует отметить, что жизнь данным играм дали, прежде всего, музыкальные соревнования [161] .
В 394 году вместе с Олимпийскими играми императором Феодосием I данные игры были запрещены как языческие празднества. Однако значение Пифийских игр было велико. По принципу организации и проведения мероприятий они были близки к фестивалям и содержали все особенности современных соревнований в сфере музыки. Это были общегреческие праздники в области искусства, где лучшие участники получали специальные призы и награды.
Эпоха средневековья характеризуется упадком культуры. Многие формы культурных контактов были преданы забвению, однако если говорить о фестивальном движении оно стало возрождаться на почве куртуазного искусства. К фестивалям этой эпохи можно отнести состязания средневековых трубадуров, миннезингеров, труверов, странствующих певцов и музыкантов, которые проводились после окончания поединков. «Королева турнира» – знатная и красивая дама повязывала на левую руку победителя свой шарф. Так завершались соревнования победителей музыкальных соревнований. Следует отметить, что первоначально средневековые музыкальные фестивали носили характер торжественных шествий, кортежей, посвященных каким-либо событиям.
Достаточно распространенным явлением фестивали становятся в эпоху Нового времени, хотя в этот период их география ограничивалась преимущественно Европой. В XVIII веке получили известность музыкальные фестивали в Швейцарии, Англии и Австрии, где исполнялись преимущественно оратории (в Англии произведения Г. Генделя).
По мнению исследователей, первый музыкальный фестиваль, ставший прообразом современных смотров-конкурсов был проведен в Лондоне. Инициатива его организации и проведения выступал епископ Кентербирийский – глава англиканской церкви. Этот смотр объединил лучших органистов всех церквей Англии, которые исполняли известные музыкальные произведения.
Задача смотра заключалась в том, чтобы выявить лучших исполнителей Англии. Оценочное жюри фестиваля состояло из священнослужителей, музыкантов, композиторов. Лучшим органистам по окончанию конкурса были предложены места в самых крупных храмах Англии. География данного смотра ограничивалась Англией, однако пример организации и проведения был с интересом воспринят в других странах Европы, которые довольно скоро устроили подобные конкурсы.
Интерес к подобным мероприятиям был подкреплен особым значением музыки в жизни Европы. Немецкие, французские, австрийские, чешские, русские вельможи считали обязательным иметь придворный оркестр или музыкальный театр. В театрах работали и приглашенные знаменитости. Музыкальные предпочтения эпохи, тенденции развития музыки можно было узнать, только имея представления о различных европейских школах. Европейская элита, представители высшей аристократии нуждались в смотрах, праздниках, которые объединяли бы лучших композиторов и исполнителей Европы.
В 1772 году в Вене был проведен первый международный музыкальный фестиваль, география участников которого была исключительно обширной. Инициатором проведения фестиваля выступал австрийский император Франц. В программе праздника участвовали двенадцать музыкальных коллективов. В программе смотра были представлены произведения Иосифа Гайдна, Христофора Глюка и гениального молодого композитора Вольфганга Амадея Моцарта.
С начала XIX века стали проводиться музыкальные фестивали, посвященные творчеству одного композитора, которые организуются во многих странах мира и сегодня. Так еще в 1810 году в Франценхаузене (Тюрингия) прошел фестиваль, посвященный музыкальному творчеству Франца Шуберта. Его произведения исполняли восемь коллективов, внося свое собственное видение в наследие известного композитора.