Мгновенная карма

Но даже если по иронии судьбы окажется, что Квинт в некотором смысле в моем вкусе… я-то уж точно не соответствую его идеалу.

Ты никогда не думала, что тебе слишком трудно угодить?

Сердце сжимается. Не думаю, что он хотел меня обидеть, но все же его слова ранят.

Суматоха на пляже отвлекает меня от грустных мыслей. Я поворачиваюсь, щурясь на солнце.

Бревно прибило к берегу, и дети, побросав свои пенопластовые доски, толпятся вокруг. Чья-то мама кричит: «Не трогайте его!». Я хмурюсь. Ноги сами несут меня вперед. Двое взрослых что-то обсуждают, показывая пальцами. Кто-то нежно воркует над бревном, как будто это… как будто это…

Животное.

Беспомощное, испуганное, чертовски милое животное, только что выброшенное на берег.

Я перехожу на бег. Не знаю, что я собираюсь делать, но фотографии Квинта мелькают в памяти, как кадры трагедий и драм. За те недели, что я работаю в Центре, мне довелось слышать бесчисленные истории о том, как находили раненых животных. Некоторые случаи кажутся неправдоподобными – скажем, когда тюлень завалился в местный паб через заднюю дверь и был обнаружен в одной из кабинок на следующее утро. Но чаще всего животных прибивает к берегу, как сейчас. Если им повезет, кто-нибудь заметит их и позвонит в Центр спасения. Но иногда люди хотят помочь. Иногда им хочется потрогать животное.

Иногда это плохо кончается – для животных или для людей.

– Назад! – кричу я, взметая ногами песок. Мой крик пугает всех, кто толпится вокруг животного. Я вижу, что это детеныш морского льва. Дыхание сбивается, но мозг мыслит ясно, оценивая состояние пострадавшего. Все как на фотографиях Квинта, и я уже могу отличить здоровое и сильное животное от обезвоженного, голодающего и, вероятно, находящегося на грани смерти. Мне кажется, что-то не так с его глазами. Они выглядят мутными, и под одним скопилась какая-то густая желтоватая жидкость. При моем приближении морской лев вздрагивает.

– Он умер? – спрашивает маленькая девочка, готовая ткнуть его палкой.

Я выхватываю палку у нее из рук, и она возмущенно фыркает, но мне все равно.

– Я из Центра спасения морских животных. – Я указываю на логотип на своей желтой футболке. Теперь во мне видят представителя власти. Все вокруг проникаются ко мне уважением. Внезапно я становлюсь экспертом и вижу облегчение в глазах некоторых взрослых, когда они понимают, что кто-то другой взял на себя ответственность.

И тут я замираю.

Что же делать дальше?

Квинт, охотно подсказывает разум. Квинт знает, что делать.

Я стою над морским львом, как защитница… мама… львица? Проклятье, у меня даже нет подходящего слова для такой ситуации. В конце концов, приготовление рыбного пюре не делает меня знатоком морских животных.

– Не трогайте его, – говорю я зевакам, не переставая искать взглядом Квинта. Но на пляже так много народу. Он может быть где угодно.

– Это мальчик? – спрашивает кто-то, а другой голос отвечает: – Откуда нам знать?

– Я не могу сказать… не знаю. Но я точно знаю, что, хотя это не жестокий хищник, он может наброситься, если напуган. Пожалуйста, просто отойдите. Дайте ему немного пространства.

Никто не спорит.

Я замечаю вышку спасателей и вспоминаю, что подготовка местных спасателей включает в себя умение обращаться с выброшенными на берег животными. Иногда у них даже есть клетки для временного содержания животных, нуждающихся в реабилитации.

– Ты! – Я указываю конфискованной палкой на девочку, которая хотела ткнуть ею морского льва. Она отскакивает, широко распахнув глаза. – Ты здесь главная. Держи всех на расстоянии, как минимум, десяти шагов, хорошо?

Выражение ее лица меняется, теперь она преисполнена чувством долга. Так бывает и с Пенни, когда ей поручают что-то важное. Девочка решительно кивает.

Я возвращаю ей палку и поворачиваюсь к ее маме.

– Пойду, узнаю, не помогут ли нам спасатели. Вы можете позвонить в Центр спасения животных? Они пришлют грузовик.

Я жду, пока она наберет номер, указанный на моей футболке, и убегаю. У меня болят ноги, колет в боку, но вскоре я уже стою у подножия спасательной вышки.

Там – никого.

– Какого черта? – взрываюсь я. Им вообще разрешено покидать пост?

Я осматриваю пляж еще несколько секунд, которые кажутся часами, и замечаю белую форменную майку и ярко-красные шорты. Спасатель стоит у воды и ругает ребятишек, которые заплыли за буйки. Я бросаюсь к нему.

– Мне нужна помощь!

Он поднимает взгляд, и я с удивлением узнаю парня из выпускного класса нашей школы, хотя не знаю его имени.

– Там морской лев, выброшенный на берег, – указываю я направление. – Его нужно отвезти в Центр спасения животных. У вас есть клетка?

Его взгляд скользит по берегу, но с того места, где мы находимся, зверя не видно.

Толпа вокруг него стала слишком плотной. Я очень надеюсь, что девочка хорошо справляется с заданием и держит всех на расстоянии.

Он оглядывается, чтобы убедиться, что дети плывут к берегу, и кивает.

– Я сейчас приду. Не позволяй никому прикасаться к нему.

Я усмехаюсь, показывая на логотип на груди.