Мятеж

Живые источники – это ещё одна причина, по которой гномов не любили. Гномы весьма щедро платили за одаренных детей,настолько щедро, что таких нередко похищали. Нет, не сами гномы, хотя и такие слухи ходили, а люди. Соседи, желающие разбогатеть, проезжие купцы, разбойники и просто бродяги... Иногда даже сами родители, не сумевшие пристроить ребенка в ученики к магу и не желающие видеть, как его убивает собственный дар. Гномы честно расплачивались серебром. Их обучали основам: собирать и передавать энергию, иногда - делать простейшие артефакты… Пленные маги тоже иногда выполняли эту роль, хотя из них источники получались хуже. Слишком строптивые, а ломать волю занятие долгое и рискованное.

-Отдадим их дракону? - Тан вспомнил о “гостях”… Лич достаточно силен, да и его ученица возможно тоже. Значит все не так плохо, четыре жертвы на крайний случай есть. Да и герои на то и герои, чтобы жертвовать собой во имя своего народа… Главное чтобы они не погибли раньше времени. Достаточно заполучить ещё одного-двух и клан получит вожделенную защиту.

-Пока не будем торопиться. Дракон дал нам время, пока они нам пригодятся в ином качестве.

-Все наши боевые артефакты заряжены. Хранилищ не хватает.

-Нам предстоит тяжелая война, мы успеем разрядить их не один раз. К тому же наш гость нашел применение бракованным лоргам. Очень забавное применение. Тебе понравится.

***

Присоединение к армии прошло как-то буднично, князь тепло принял Игоря и отправил к оркам. Надо сказать, недавняя посольская миссия увенчалась успехом неожиданно легко. Князь, вынужденный лавировать между различными группировками, с удовольствием принял на службу сотню орков. Ведь чем больше у тебя за спиной копий, на которых можно вздеть слишком наглых, тем шире русло, где можно лавировать. Так что из даров он не взял себе ничего, отправив их архимагу – наиболее вероятному противнику мирного разрешения конфликта.

Мало того, князь даже подарил орка заросший лесом кусок земли неподалеку от столицы под поселение. Сильный ход, в перспективепозволяющий оркам привезти с собой жен и даже детей. Все же три года службы без женщин это многовато, а раньше лучшее, на что могли надеяться гильдейские орки - получить рабыню на ночь. Даже продажные девки им были недоступны, за исключением разве что страшных, как все семь смертных грехов разом. Не говоря уж о жрицах богини любви Ландрии, промышляющих подобным на более высоком уровне.

***

Гномы изрядно повеселились на границе, сполна отомстив людям за былые обиды. Все слабо укрепленные деревушки лежали в руинах, а их жители были убиты или уведены в горы. Мулы это конечно хорошо, но на них одних осликах столь богатую добычу не утащишь.

Поселения покрупнее и небольшие крепости-башни, в изобилии раскиданные вдоль границы, большей частью уцелели. Последние в основном потому, что взять там было нечего, а смерть пяти - десяти защитников, часть которых даже не воины, гномы сочли не стоящей риска. В основном не стоящей, были и исключения, напоминающие о том, что наглость не всегда счастье. Успешные вылазки или попытки укрыть за стенами богатую добычу заставляли гномов задерживаться. Следы от метателей на стенах явственно напоминали, что хоть боевых магов у них практически нет, но артефакторы встречаются.

Война… Происходящее нельзя было назвать предательством или восстанием, гномы, в отличии от тех же орков, не приносили вассальных клятв и не платили дань. Несколько раз тот или иной Великий Дом их пытался это изменить, но кончалось это неизменно ничем. Мелкие отряды бесследно исчезали в горах, а крупные обнаруживали лишь брошенные селения. Десяток-сотня убитых и захваченных гномов, посыпанные солью поля и разрушенные дома не заставляли их признать поражение…

Проблема гномов была в том, что в каменистых горах было трудно выращивать продовольствие. Долин было мало, а в необжитых местах встречались такие чудовища, что могли вырезать целые отряды. На севере в горы частенько наведывались орки, на западе обитал дракон, с юга подпирали люди, а на востоке… Что было на востоке ни кто толком не знал, но именно оттуда гномы и пришли в свои нынешние земли…

Сколько гномов обитало в горах никто не знал, но считалось, что вряд ли больше десяти тысяч, включая женщин стариков и детей. К этому можно прибавить ещё пару тысяч людских рабов, которыми гномы, крайне негативно относящиеся к попыткам обратить в рабство сородичей, тем не менее отнюдь не брезговали. Пожалуй, провизия и рабы, особенно одаренные – две основные торговые статьи, на которые они и обменивали свои металлы.

Князь хорошо подготовился к этой войне, собрав больше пятнадцати тысяч только воинов, не говоря уже об обозе. Даже если гномы соберут всех, кто способен держать оружие, шансов у них нет. Две сотни магов - практически все кто способен создать боевое плетение, сводили все шансы гномов в прямом столкновении на нет.И лучше всех это понимали сами гномы, перейдя к своей излюбленной тактике…

***