Мятеж воина

- Останьтесь здесь, медтехник, - в последний раз тихо попросил Арвинд. Если нам все удастся, мы подберем вас на обратном пути.

- Вы всерьез предлагаете мне это?..

- Клэри!...

- Мы слишком долгий путь прошли вместе, - чуть слышно, но твердо отозвалась она, - чтобы я теперь отстала от вас, мой флагман.

Их глаза встретились.

- Тогда приготовиться... Входим!

Вблизи отверстие оказалось еще более широким, чем выглядело издали рослый мужчина, разведя руки, едва ли коснулся бы его краев. Включив носовой лучевик бота, Арвинд обвел обширным кругом боковые стороны щели.

Две глыбы льда, спрессовавшегося из многолетних слоев снега, с грохотом откололись и поскакали вниз по склону холма. Внутри обнажилось отверстие, вполне достаточное, чтобы десантный бот протиснулся в него.

Ясна и Гиликкан были уже в броне штурмовиков, готовые выскользнуть наружу. Арвинд тоже мог сделать это в любой миг, но предпочитал загнать нагруженный взрывчаткой бот так глубоко под землю, как это возможно.

Второй выстрел еще больше расширил отверстие. Арвинд ждал, что хоть одна тварь появится из мрака провала, но то ли хозяева базы оглохли, то ли их не оказалось дома.

Следуя извивам ходов, бот углублялся в подземные лабиринты. Арвинд упорно гнал от себя гнетущее ощущение дежа вю: четырнадцать галалет назад он уже двигался по таким же коридорам - правда, пешком, в десантной броне. Он не понимал только одного- и молил всех богов, чтобы не узнать до последнего, нижнего яруса: отчего их до сих пор не "приветили" хотя бы одним выстрелом? Когда отряд лейтенанта Дэмлина шел по галереям Эр-Рхааг на Тьерс, огонь не прекращался вплоть до пещеры Великой Матери. А здесь... То ли автоматика была не включена, то ли отказала за все годы бездействия.

А потом Арвинд внезапно догадался - и, если щель наверху холма и впрямь служила летком для черных теней, догадка была верна. Твари носились по всем коридорам базы как хотели; механизмы защиты за столько десятилетий попросту израсходовали весь боезапас.

Спуск казался бесконечным. Приборы показывали, что вокруг становилось заметно теплее, стены из черных сделались зеленоватыми: поддерживаемая жизнеобеспечением базы температура позволила каким-то видам плесени продержаться всю бесконечную зиму Снежной.

Конец наступил так же неожиданно, как и на Тьерс. Коридор резко оборвался, и перед глазами открылся огромный подземный зал. Приборы ночного видения отключились: в пещере стоял ровный красноватый полумрак.

Что-то хрустнуло под ботом, десантное судно опустилось на пол зала неровно, под углом. В предчувствии какого-то отвратительного сюрприза Арвинд быстро надел шлем брони, проверил оружие и, встав во главе своего маленького отряда, распахнул люк десантного отсека.

И все трое разом ахнули.

Впереди, сколько хватал глаз, дно зала было выложено ровными сферическими выпуклостями. Ряд за рядом - всего их было несколько десятков тысяч. Часть сфер-куполов зияла дырами, прочие были еще целы. Включив нагрудный фонарь, Арвинд шагнул к одному из них, и внутри, под матовой фиолетово-черной поверхностью, сделалось заметно шевеление, бешеное трепыхание будущих щупалец, плоскостей-крыльев.

- Ах ты, гадина, - процедил капитан. Разрядник у него на плече медленно развернулся, дернулся, из ствола вылетел комок спрессованного огня. Гнездо разом обратилось в облако пламени, и в его бушующем свете вдруг стало ясно, что яйцам не видно конца. Дальше, в глубине зала, они совершенно без всякого порядка громоздились друг на друге, закатывались в каверны-кельи по стенам.

- Вечный Космос! - вырвалось у Ясны.

- Это... они? --выдохнул Гиликкан.-Они не должны быть здесь - это противоречит всей логике раанской культуры!

- Если все те, что летают сейчас над планетой, вылупились отсюда, сквозь зубы сказал Арвинд, - то это только малая часть того, что рааны создали здесь. Возвращаемся в бот! Нужно выгрузить и распределить взрывчатку.

Гиликкан огляделся:

- Здесь должен быть... механизм самоуничтожения. Думаю, я сумею отыскать его. - Включив фонарь, он быстро шарил лучом по стенам, изрезанным отверстиями-кавернами. Над каждым свисали ряды перепутанной бахромы, странных лапок-отростков. - Здесь.

Арвинд остановил его и первым шагнул в сумрачный коридор. Гиликкана следовало беречь как специалиста, к тому же юноша не был солдатом - хотя и сам бывший флагман гораздо лучше владел опытом не наземных, а воздушных боев.

Короткий подземный лаз - и три человека вышли еще в один зал. Красноватое сияние, столь любимое раанами, в этой пещере заменял яркий, почти нестерпимый оранжевый свет: глубоко в недра планеты уходил узкий колодец с огненным озером раскаленной лавы на дне.

Прежде чем Арвинд успел остановить Гиликкана, тот нырнул в маленькую круглую келью у стены. Миг спустя он вернулся с несколькими плоскими досками в руках.