Мятежная страсть

– Кэролайн, позвольте мне представить вам моего друга, Уильяма Франклина Саммерса, графа Милфордхерста, – объявил Бредфорд. – Милфорд, это леди Кэролайн Мэри Ричмонд, дочь графа Брэкстона.

– Очень рада с вами познакомиться, – сказала Кэролайн.

Она присела в неглубоком реверансе, бросив взгляд на симпатичного мужчину, склонившегося к ее руке. Судя по лукавому выражению его зеленых глаз, он был шутником и повесой.

– Я куда больше рад этому, – склонив голову, торжественно произнес Милфорд.

– Итак, это та самая дама из колоний, – сказал он, обращаясь к Бредфорду. – И на этот бал вы надели свое новое платье? – спросил он у Кэролайн.

Вопрос этот удивил ее, но она все же кивнула головой в ответ.

– Да, это от мадам Ньюкотт, – добавила она.

Милфорд торжествующе взглянул на Бредфорда и улыбнулся.

Кэролайн не поняла, что означал этот многозначительный обмен взглядами, но решила не обращать внимания. К ним подлетела Черити, и, когда она внезапно остановилась около них, ее широкая юбка заколыхалась вокруг ее ног. Она улыбнулась сначала Бредфорду, а потом его другу.

Бредфорд сразу же представил ее Милфорду. Пока Черити поверяла им свои мысли по поводу сегодняшнего вечера, подошел Брэкстон, и Бредфорд, не обращая внимания на сияющую, довольную улыбку друга, тут же попросил отца Кэролайн поговорить с ним наедине.

Как только Бредфорд и граф отошли в сторону, Милфорд тут же отправился раздобыть какого-нибудь прохладительного питья для Черити и Кэролайн.

Черити продолжала трещать, и Кэролайн со снисходительной усмешкой слушала ее восторженную болтовню. Черити решила, по тому вежливому вниманию, которое ей уделил Милфорд, что друг Бредфорда – чрезвычайно любезный человек и что она ему очень понравилась. Разумеется, так вести себя мог только мужчина с тонкой и нежной душой.

– Как давно вы знаете Бредфорда? – спросила Кэролайн, когда Черити ненадолго замолчала,

– С раннего детства, – ответил тот. – Мы как братья.

– А мы как сестры, – снова вмешалась Черити. – О, дорогая, кажется, наш хозяин делает мне знаки. Если я не ошибаюсь, я обещала ему этот танец. Для своих лет он такой грациозный! Надеюсь, вы меня извините?

И она упорхнула в вихре розового шелка.

– Я вам чрезвычайно признателен, – произнес Милфорд, оставшись наедине с Кэролайн.

Та с удивлением взглянула на него, но промолчала, решив дождаться объяснений.

– Вы вернули к жизни моего друга.

Кэролайн улыбнулась, чувствуя себя польщенной.

– Характер у него не из простых, не правда ли?

Милфорд улыбнулся и кивнул головой.

– Вы проницательны, – заметил он. – Я знаю наверняка, что мы с вами могли бы подружиться.

Глаза Кэролайн округлились. Сегодняшний вечер преподносил ей сюрприз за сюрпризом. Поначалу Бредфорд холодно изложил ей всю историю ее жизни, а теперь оказывается, что его друг тоже слишком много знает о ней. Интересно, есть в этом зале человек, который вообще ничего о ней не знает?

– Мне довелось услышать от гостей несколько замечаний относительно Бредфорда, – сказала Кэролайн. – Почему всех так удивляет, что он улыбается?

Милфорд пожал плечами в ответ.

– Не так уж много радостей было в его жизни. – Ответ этот был чересчур общим, чтобы удовлетворить любопытство Кэролайн.

– Мне кажется, что вы хороший человек, – заметила Кэролайн.

– Он-то хороший, а я, очевидно, нет? – Голос Бредфорда зазвучал неожиданно для Кэролайн, и она повернулась к нему, изумленная и обрадованная.

– Именно так, – ответила на это Кэролайн. – Ваш друг совершенно не влияет на вас.

Бредфорд помрачнел, и Милфорд, глядя на них, понял, что Кэролайн отнюдь не хотела уязвить его друга.

Девушка вспомнила, что говорила Бредфорду о своем желании выйти замуж за внимательного и тактичного человека, каковым Бредфорд не является. Она поняла, что он сейчас подумал, и улыбнулась, пытаясь превратить все в шутку.

Гостей пригласили к столу, что вовсе не обрадовало Кэролайн – она предпочла бы продолжить разговор, чтобы успокоить Бредфорда. Оба – и Бредфорд, и Милфорд – разом предложили ей свои услуги, чтобы проводить к столу, но Кэролайн, поблагодарив, отклонила их предложения под тем предлогом, что должна сидеть за столом вместе с отцом и дядей. Поискав глазами отца, она увидела его в окружении нескольких молодых людей. Бредфорд проследил за ее взглядом и помрачнел еще больше.

– Они надеются добиться вашего внимания, пытаясь повлиять на вашего отца, – произнес Бредфорд.

Ему это явно не нравилось, и Кэролайн, повернувшись, внимательно посмотрела на него.

– Ты собираешься весь вечер провести подле Кэролайн? – спросил, улыбаясь, Милфорд.

– Отнюдь, – ответил Бредфорд. Он понимал, что друг поддразнивает его, но внезапное раздражение не проходило. – Я собираюсь кое о чем поговорить с более общительными джентльменами, пока вечер не закончился.

Милфорд улыбнулся, поклонился Кэролайн и удалился. Бредфорд снова взял Кэролайн за руку, что могло быть истолковано только как знак того, что он имеет особые права на нее, и медленно направился вместе с ней к обеденному столу,

– Не граф ли Стэнтон разговаривает с Черити? – спросила Кэролайн.