Мятежница

Переведя дух, она медленно направилась туда, где, по ее мнению, был восток. Вскоре в лабиринтах лесной чащи, где кромки деревьев, склоняясь друг к другу так близко, что создавали собой замысловатый купол, стало образовываться подобие тропинки. Видимо, лесник, да жители близлежащих деревень не раз захаживали сюда за хворостом и грибами.

Вокруг было темно, так как сквозь густорастущие деревья практически не проникал солнечный свет. Аманда осторожно ступала по ковру из опавших листьев, желтых иголок и сочной травы, опасаясь змей и тарантулов, которые внезапно могут выскочить из кустов.

А тем временем узкая тропка все больше приобретала очертания дороги. Значит, где-то поблизости находились люди. Аманда пока не знала, как к этому относиться. С одной стороны, ей необходима была вода и провизия в дальнюю дорогу, с другой — оказаться в деревне в таком виде — в оборванной сорочке и грязном плаще, босой и растрепанной — означало напроситься на крупные неприятности. В данный момент образ Аманды можно было определить не иначе как распутный, и крепкие деревенские мужики легко могли принять ее за блудницу, а имя Шоу на юго-западе Глин-Гудвика вряд ли было кому-то известно.

Девушка остановилась на распутье, а пока она думала, где-то поблизости раздались людские голоса. Группа человек, определенно мужчин, двигалась в ее направлении. Аманда замерла, охваченная страхом. А люди все приближались, еще несколько мгновений и встречи с ними было не избежать.

Девушка дернулась сначала в одну сторону, но там ее ждала непроходимая чаща. Конечно, с большим трудом, но там все же можно было спрятаться и при этом разодрать и так ветхую одежду, исцарапать в кровь лицо и руки и засадить колючек себе в зад. Поэтому Аманда двинулась в противоположную сторону. Увы, там находился каменистый обрыв. Лес рос на высоком краю, за которым открывалось безбрежное море Глин-Гудвика. Но из-за густорастущих деревьев Аманда не увидела этого и, оступившись, полетела кубарем вниз.

Ее дикий крик привлек внимание не только мужчин, от которых она пыталась скрыться, но и поднял на уши все лесное царство: птицы взмыли с деревьев ввысь, зверьки выглянули из своих нор.

Аманда катилась с обрыва, прямиком в морскую глубину, не в силах ухватиться руками за что-либо. Она лишь кричала от ужаса и боли. И вот когда гибель казалась почти неминуемой, чьи-то заботливые руки подхватили ее, остановив падение.

Дрожа всем телом и тяжело дыша, девушка открыла глаза и с ужасом поняла, что висит на отвесной скале, а ее под ногами плещутся волны, ударяясь о каменистый выступ. Только в этот миг она осознала, как близка была к гибели. Сглотнув, Аманда оглянулась и поняла, что держат ее вовсе не руки, а крепкие корни старого ветвистого дерева, что росло на краю обрыва. Шелест листвы принес ей слова, очень напоминавшие "держись, девонька".

И она держалась изо всех сил. Вцепившись мертвой хваткой в корни деревьев, девушка приготовилась к самому страшному, и как предполагала, продолжительному прыжку в своей жизни. Конечно, дух леса, живущий в дереве, спас ей жизнь, но он не мог двинуться с места, чтобы вернуть Аманду на дорогу, а соответственно собирался ее перебросить. Девушка поняла это по тому шепоту, которым он общался с ней.

Аманда была поражена, как хорошо налажена связь между деревьями в Глин-Гудвике. Они нашептывали друг другу информацию, и потому все лесные духи в государстве знали, что существует такая-то дочь генерала Шоу с севера, что запрещает в своем поместье вырубать деревья.

Значит, они ее союзники. Эх, было бы это еще на пользу сиу. Ведь деревья, таким образом, могли передавать тайные сведения между фронтами на войне.

Но долго раздумывать на эту тему Аманда не смогла, так как старые ветви стали сначала медленно, а потом все сильнее раскачивать ее. Видя, как ее ноги болтаются над обрывом, девушка заставила себя не закрывать глаза, а вот дикий крик сдержать не удалось, когда дерево подняло ее вверх и со всего маху швырнуло назад в лес. Вопя, как резаный поросенок, Аманда пролетела над верхушками деревьев и попала в лапы столетнего дуба. Тот перекинул ее в ветви своего товарища, а последний бросил прямо на землю.

Миг и Аманда очутилась в чьих-то огромных волосатых руках.

— О! Баба!

Девушка чуть не застонала от отчаяния, когда поняла, что угодила не на землю, а в лапы оберджини. Тех самых, что еще недавно встретились ей на пути, а ее держал бородатый увалень, который прошлый раз вынул Аманду из сундука.

— Смотри, вождь, какой подарочек нам принесло небо!

Девушка испуганно огляделась, встретилась с жутким взглядом вожака оберджини Юджеро и увидела, как по его безобразному лицу растягивается кривая улыбка.