Midnight in Moscow

Все было безрезультатно, потому что ядерный шантаж Путина не смог повысить эффективность российских вооруженных сил на поле боя против решительно настроенного противника, защищающего свою собственную территорию. После того как в середине ноября россияне бежали из Херсона, а вооруженные украинские беспилотники все чаще наносили удары по военным базам и инфраструктуре в глубине России, Путин отменил свою ежегодную телеконференцию в декабре. 7 декабря он публично признал "медленный процесс проведения специальной военной операции", назвав ее "долгосрочным" мероприятием. Тем не менее, он настаивал на том, что она принесла России "значительные результаты", присоединив "новые территории", и заметил, что "Азовское море стало внутренним российским морем. Даже Петр I [Великий] боролся за выход к Азовскому морю".

Однако позже Путину пришлось признать очевидное, заявив 21 декабря, что "ситуация в Донецкой и Луганской народных республиках, в Херсонской и Запорожской областях [была] крайне сложной". При этом он не признал очевидного факта, что именно его агрессивная война стала причиной этой "сложной" ситуации. Ни один достойный чекист в этом не признается.

Через день он всколыхнул международные СМИ, заявив, что цель России в Украине - "не раскрутить маховик военного конфликта, а, наоборот, закончить эту войну". Западные комментаторы и журналисты восприняли его высказывание как признание того, что он начал войну, о чем свидетельствует использование им этого незаконного термина для описания "специальной военной операции". Это была серьезная ошибка, поскольку на самом деле Путин имел в виду воображаемую войну - кеннановскую войну с ложным иностранным врагом, - начатую Соединенными Штатами против России в Украине. В лексиконе Путина "специальная военная операция" - а называть эту "операцию" "войной" по-прежнему было незаконно - была российским оборонительным ответом на открытую (пусть и вымышленную) американскую военную агрессию. Как я узнал в самом начале своего пребывания на посту посла, в глазах России абсолютно во всем были виноваты Соединенные Штаты - даже в путинской войне.

Когда закончился 2022 календарный год, более чем через два месяца после моей отставки, война перешла в зимний тупик. Российские ракеты и беспилотники продолжали наносить удары по Украине и убивать невинных людей, а русские продолжали наступление на украинскую оборону того, что осталось от поселка Соледар и небольшого города Бахмут, расположенного чуть более чем в двадцати милях к юго-востоку от Краматорска в Донецке, но в гораздо меньших масштабах. Элементы группы Вагнера, которая во второй половине года постепенно наращивала свое участие в поддержке войны Путина в Украине, были активно задействованы в этом жестоком бою, который участники с обеих сторон называли "мясорубкой". (Вот вам и хвастовство Путина о "сбережении кадров", подумал я).

Потери российских войск в Украине продолжали оставаться ужасающими, и россиянам требовалось больше людей в форме, чем ожидалось от нового раунда "частичного" призыва и мобилизации по приказу Путина. Чтобы восполнить этот пробел, летом 2022 года Вагнер начал вербовку "добровольцев" в российских тюрьмах под руководством своего лидера Евгения Пригожина, который сам был бывшим заключенным. В обмен на выполнение контрактов (обычно на полгода) по службе в подразделениях Вагнера на войне в Украине российские заключенные - включая убийц, насильников и других жестоких преступников - получали помилование от Путина. Десятки тысяч заключенных участвовали в этой программе Вагнера, чтобы пополнить российские ряды в Украине.

Программа Вагнера по вербовке заключенных была просто поразительной и выходила далеко за рамки разумного. Она навеяла воспоминания из моего детства 1965 года, когда мои родственники служили в Юго-Восточной Азии, а члены "Ангелов ада" добровольно предложили президенту Джонсону отправиться в Южный Вьетнам, чтобы сражаться за Соединенные Штаты. Их предложение, разумеется, не было принято, и даже мой шестилетний разум понимал, что это безумие (хотя в то время я ценил скрытые чувства поддержки американских военнослужащих, оказавшихся в опасности). Однако то, что русские делали через Вагнера, было гораздо хуже и в гораздо больших масштабах.