Миг власти московского князя

— Будет у мужика рубаха, — со смехом прогово­рил князь и направил коня в дальний ряд, над кото­рым на высоком шесте с перекладиной красовалась кольчуга.

Оставив в стороне ряды, где шла бойкая торговля всяким съестным товаром, снедью, привезенной из ок­рестных деревенек, и миновав прилавки, где выстави­ли свой хрупкий товар гончары, поглядев с высоты на разложенные умельцами скобяные изделия, Михаил Ярославич наконец‑то достиг цели.

Перед князем стоял крепкий краснолицый мужик, голову которого обхватывал тонкий кожаный реме­шок. Плечистый хозяин лавки, в котором без труда можно было угадать мастера–кузнеца, глядел без ма­лейшего трепета на князя и его людей, поклонился в пояс, тряхнув темными волосами, распрямившись, поправил жилистыми руками длинную свиту и замер, ожидая, что же будет дальше.

Михаил Ярославич тем временем впился взглядом в разложенный на широком прилавке товар, имевший для любого воина особую цену.

Здесь было и несколько мечей с затейливыми руко­ятями, ножи разных размеров, острия для копий, в крепкой широкой корзине высилась целая гора нако­нечников для стрел, в корзине поменьше лежали ши­рокие нагрудные бляхи, сверкающие на солнце, будто чешуя огромных рыбин, а в стороне искрились кольца доспехов, выкованных с редким мастерством.

Устоять перед такими сокровищами князь не смог, он быстро спешился, его примеру последовали воевода и посадник, тут же соскочили на землю Демид и Ники­та, лишь Василько немного замешкался. Соскочил с коня и княжеский мечник, который всегда не упус­кал возможности рассмотреть поближе и подержать в руках хорошее оружие.

— Экий товар у тебя знатный, — проговорил Ми­хаил Ярославич, вертя в руках обоюдоострый меч, и, оторвав от него взгляд, посмотрел с уважением на му­жика: — Звать‑то тебя как?

— Кукшей меня, князь, люди зовут, — ответил мужик хриплым голосом.

— Твоих ли рук дело, али кто другой мастерил? — поинтересовался князь, кивнув на прилавок.

— Сам делал. Сын помогал, — произнес с расста­новкой Кукша.

«Ишь ты, гордая птица какая»[40], — отметил про се­бя воевода. Он стал внимательнее присматриваться к кольчужным рубахам, но придраться, чтобы осадить заносчивого кузнеца, было не к чему.

Доспехи, как и оружие, были выкованы мастерски, но особо выделялась одна кольчуга. Уж не говоря о том, что все ее кольца ковались отдельно, так еще и ряды обычных колец чередовались с рядами зерен[41], а каждые четыре зерна соединялись меж собой кольца­ми. Знатоку было без объяснений ясно, что все это при­давало кольчуге особую прочность.

Князь и так и этак покрутил кольчугу, которая бы­ла не только прочна, но, к его удивлению, оказалась даже легче, чем обычные доспехи, и отдал ее Никите, а сам взял с прилавка харалужный[42] нож. Он привлек внимание князя своей необычной рукоятью: причуд­ливая змейка, обвив ее, вытянула свою изящную голо­ву к переливающемуся лезвию.

— Знатный, знатный у тебя товар! — еще раз по­хвалил мастера Михаил Ярославич, не выпуская ножа из рук, поворачивая его во все стороны, затем, крепко сжав рукоять, сделал несколько резких взмахов, слов­но нанося удары невидимому противнику, и снова с удовлетворением повторил: — Верно, знатный!

Кузнецу было приятно слышать похвалу из уст та­ких знатоков. Был он не только по характеру твердым человеком, но и немногословным, а потому лишь насу­пился от смущения, не зная, как ответить, однако, ка­жется, никто из увлеченных разглядыванием оружия и доспехов кузнеца даже не замечал.

«Надо ж, каков молчальник, — думал в это время посадник, посматривая то на князя, то на кузнеца, то на его именитых покупателей. — Когда это было ви­дано, чтоб Кукша сам на торг явился. Лавка‑то его, по­читай, никогда и не открывалась, вон петли у двери ржа совсем съела, и сквозь крышу снег летит. Все за его поделками на самый край посада, к кузне, путь держали. Ему, видишь ли, горн оставить нельзя, а тут, ишь ты, — пожаловал! Принарядился, даже рожу за­копченную оттирал, да разве всю копоть отскоблить».

Василий Алексич ворчал про себя и даже сплюнул от досады, вспомнив, как прошлой зимой, когда захо­тел приобрести меч для сына, вынужден был добирать­ся до кузницы по сугробам, завалившим посад, по­скольку посланный им бестолковый холоп принес сов­сем не то, что хотелось посаднику.

Ни для кого упрямый Кукша не делал исключения, ни для вятших, ни для мизинных — со всеми вел раз­говор у кузницы, откуда вытаскивал на свет свои по­делки. А поскольку руки у мастера были, как говорит­ся, золотыми, то никто не держал обиды на него за строптивый нрав. Правда, некоторые считали, что во­все не в строптивости дело, а в том, что человек доро­жит своим временем и по достоинству ценит свою рабо­ту, а потому и не зазывает покупателей — они сами к нему идут, отбоя от них нет.

Все это посадник хорошо знал, но ворчал для по­рядка, а сам с удовольствием наблюдал за тем, какое впечатление произвело мастерство Кукши на князя и его сотоварищей.