МИХАЭЛЬ ЭНДЕ

Три рыцаря хотели тут же на месте принести присягу верности на мече Бастиана, но он удержал их:

—Булат— волшебный меч. Кто не ел и не пил у очага Цветной Погибели, не может прикоснуться к нему без опасности для жизни.

Пришлось друзьям ограничиться простым рукопожатием.

--А что же с героем Хинреком? — спросил Бастиан.

--Он совершенно сокрушён — из-за дамы. Вы лучше сами взгляните на него, — отвечали рыцари.

И они отправились в гостиницу, где вчера Бастиан оставил в стойле Йиху. Герой Хинрек сидел за столом, запустив руки в свои белокурые кудри. Он поднял навстречу вошедшим лицо с красными от бессонницы и слёз глазами. На столе перед ним лежал листок бумаги, который, как можно было догадаться, несколько раз уже комкали и потом заново разглаживали ладонью.

--Я хотел бы справиться о вашем самочувствии, — начал Бастиан, — и принести извинения, если обидел вас чем-нибудь.

--Со мной всё кончено, — произнёс герой Хинрек. — Вот, прочтите!

Он придвинул Бастиану записку: «Мне нужен только самый великий герой — а это не Вы. Посему прощайте!»

--От принцессы Огламар? — спросил Бастиан.

--Она уехала сразу же после нашего поединка, — кивнул герой Хинрек. — Я больше не увижу её. Что мне ещё остаётся в этом мире?

--А вы не могли бы её догнать? Переубедить?

Герой Хинрек горько рассмеялся.

—Плохо же вы знаете принцессу Огламар. Я тренировался больше десяти лет, чтобы уметь всё то, что умею теперь. Я подчинил свою жизнь

железной дисциплине. Брал уроки фехтования и борьбы у самых знаменитых борцов, пока не победил их всех. Я бегаю быстрее коня, прыгаю выше оленя, я всё умею лучше всех, вернее умел до вчерашнего дня. Когда-то она не удостаивала меня взгляда, потом её интерес ко мне вырос.

Я уже надеялся стать её избранником — и всё оказалось напрасно. Как мне жить без надежды?

—Может, вам понравится другая девушка? — сказал Бастиан.

--Нет, ведь принцесса Огламар тем и нравилась мне, что ей нужен был самый великий.

--Может, вам попробовать стать великим в чём-нибудь другом? В исполнении песен, например?

--Я герой, это моя профессия, — с достоинством отвечал Хинрек.

Рыцарь Хисбальд тихонько шепнул Бастиану:

--Для вас, господин Бастиан, помочь ему было бы не так сложно.

--Для таких героев, как Хинрек, — добавил Хидорн, — нет ничего хорошего в том, что во всей округе не водится никаких чудовищ.

--Чудовища ведь для того и нужны, — разъяснил Бастиану Хикрион, — чтобы герой смог стать героем.

При этом он подмигнул, и Бастиан, наконец, всё понял.

—Послушайте, герой Хинрек,— сказал он. — Я предложил вам отдать сердце другой даме лишь для того, чтобы испытать ваше постоянство. Сейчас принцесса Огламар очень нуждается в вашей защите. Никто, кроме вас, не в состоянии её спасти, ибо она только что похищена.

—Вы это серьёзно, господин Бастиан? — поднял голову Хинрек.

—Она как раз ехала верхом по лесу, её заметил ужасный дракон Смэрг, напал на неё, вырвал из седла и унёс.

Герой Хинрек вскочил, глаза его сверкнули, щёки вспыхнули. Но тотчас блеск его глаз потускнел, и он снова сел.

--К сожалению, этого не может быть. Во всей округе нет никаких драконов, — сказал он печально.

--Вы забываете, герой Хинрек, — объяснил Бастиан, — что я пришёл издалека и знаю гораздо больше, чем может быть открыто вам.

--Это так, — подтвердил Атрей, впервые вмешиваясь в разговор.

--И она в самом деле похищена чудовищем? — воскликнул герой Хинрек. Потом он прижал обе руки к сердцу и простонал: — О, моя божественная Огламар, как ты, наверное, страдаешь! Но не бойся, твой спаситель уже в пути! Скажите, что я должен делать, куда скакать?

--Очень далеко отсюда, — начал Бастиан, — в стране Холодного Огня есть закаменевший лес, а посреди него стоит свинцовая крепость. Она окружена тремя глубокими рвами, первый наполнен жидким ядом, второй — дымящейся кислотой, а в третьем кишат скорпионы. Через эти рвы нет ни мостика, ни перехода, потому что хозяин этой свинцовой крепости и есть тот летучий дракон Смэрг. Как вам найти страну Холодного Огня, я не знаю. Смэрг способен летать очень далеко и очень быстро. До сих пор он промышлял в других краях Фантазии, поэтому вы ничего не слышали о нём. Чтобы победить такое чудовище, требуется невиданный герой.

При этих словах щеки героя Хинрека снова разрумянились.

--Нет ли у Смэрга какого-нибудь уязвимого места? — по-деловому спросил он.

--Ах, чуть не забыл самое главное! — ответил Бастиан. — В глубочайших подвалах крепости лежит свинцовый топор. Его Смэрг бережёт как зеницу ока, потому что это единственное оружие, которым его можно убить.

Бастиан не успел договорить, как со двора послышались жуткие вопли:

—Дракон! Чудовище! Да вон же, в небе! Спасайся, кто может!

Герой Хинрек ринулся наружу, все бросились за ним вслед.

По небу неслось чудовище, похожее на гигантскую летучую мышь. Холодная тень накрыла весь город Амаргант. В лапах чудовище сжимало молодую даму, которая кричала и билась из последних сил.

—Хинрек! — слышалось сверху. — На помощь, Хинрек! Спаси меня!

Хинрек уже выводил из стойла своего вороного коня и на бегу кричал паромщику: