Милая маленькая игрушка

— Похоже, вы уже записались на курсы, поскольку это ваш второй год обучения, но оплата еще не произведена. Хотите заплатить картой, чеком…? — Женщина смотрит на меня, ее пристальный взгляд безразличен.

— Вообще-то, я надеялась поговорить с вами об оплате. — говорю я, и мой голос звучит более дрожащим, чем мне бы хотелось. — Вы предлагаете какие-либо, гм… планы оплаты или… отсрочки, или что-то еще?

Взгляд женщины становится холодным, ее губы сжимаются в деловую линию.

— Если вам нужна помощь, это то, что вы должны были обсудить с финансовым офисом несколько месяцев назад.

— Нет, нет. Не помощь. Последнее, что мне нужно, это начать накапливать проценты, которые я не смогу выплатить. Мне просто нужно немного больше времени. Разве я не могу заплатить часть сейчас, а остаток в следующем месяце или что-то в этом роде? — Я слышу отчаяние в своем голосе, и от этого у меня скручивает живот.

— Обычно мы не предлагаем рассрочки в Роузхилл. Платежи должны быть полностью оплачены при регистрации.

Я прикусываю губу, чувствуя надвигающийся отказ.

— Пожалуйста, всего несколько недель. Неужели нет никого, с кем я могла бы поговорить, и кто мог бы сделать исключение?

Женщина внимательно изучает меня несколько минут, ее взгляд блуждает по моему потертому, выцветшему гардеробу, и в ее выражении лица появляется намек на человечность.

— Дай мне минутку, — наконец говорит она, беря телефон и набирая номер.

Я жду, затаив дыхание, оглядываясь через плечо, когда слышу начало ворчливого недовольства, пока я задерживаю очередь. Я бросаю взгляд на мужчину позади меня, который шумит, ожидая со своим сыном, жалуясь на наглость некоторых людей тратить время всех на просьбы о милостыне. Жар окрашивает мои щеки, и я поворачиваюсь обратно к женщине за стойкой, заставляя свои глаза оставаться прикованными к ней с надеждой, пока я пытаюсь заглушить голос мужчины.

Более легкий женский голос доносится до меня из очереди рядом со мной, и я инстинктивно смотрю в ее сторону. Это симпатичная девушка с впечатляющими темными локонами, которые сохраняют красивый естественный рыжий оттенок. Она говорит с яркой легкостью первокурсницы, не беспокоящейся ни о чем, и по качеству ее одежды я уверена, что она не сталкивается с такими же финансовыми трудностями, как я.

Но мой взгляд задерживается на ней лишь на мгновение, прежде чем я замечаю мужчину рядом с ней. Он впечатляюще высок, мускулист, с аккуратно подстриженной черной щетиной, украшающей сильную челюсть. Он недостаточно стар, чтобы быть ее отцом, но обладает авторитетом человека, который привык отдавать приказы. И в нем есть что-то очень знакомое. Мне кажется, что я знаю его откуда-то, но не могу точно сказать, откуда. Может быть, я раньше обслуживала его в своем ресторане? Но это не точно.

— Хорошо, я поговорила с деканом, и я могу дать вам отсрочку платежа на неделю. — Говорит моя помощница, снова привлекая мое внимание к ней.

— Неделю? — Говорю я, и камень оседает у меня в животе.

Жесткое лицо женщины, кажется, смягчается от моего тона.

— Это все, что я могу вам дать. Надеюсь, это поможет.

Слезы жгут мои глаза, когда я осознаю, насколько это может быть близко. Я не знаю, смогу ли я собрать необходимую сумму за неделю. Две — да. Но одну?

— Большое спасибо. — Говорю я, заставляя себя улыбнуться, чтобы скрыть беспокойство.

— Удачи, — говорит она, отпуская меня.

Удрученная ситуацией, я поворачиваюсь, чтобы выйти из очереди, и мои глаза встречаются с темными, напряженными, наблюдающими за мной. Красивый мужчина с сильной челюстью в очереди рядом со мной наблюдает за мной, и мое сердце трепещет, когда у меня возникает то же самое чувство, что я откуда-то его знаю.

Он что-то бормочет девушке рядом с ним и выходит из очереди, приближаясь ко мне. Запах сосны и сандалового дерева щекочет мой нос, когда он останавливается передо мной, его глаза не отрываются от моих, и мои ноги кажутся примерзшими к цементу, пока я жду, когда он заговорит.

— Мне жаль, но я не мог не подслушать твою ситуацию, и я подумал, что мог бы поговорить с тобой об этом.

Глубокий, музыкальный звук его русского акцента заставляет мой живот дрожать, и внезапно я вспоминаю, почему я его знаю. Прошло больше года с тех пор, как я видела его в последний раз, стоящим перед своим синим Ламборгини, смотрящим на весь мир, как греческий мраморный шедевр. И вот он снова здесь, превращает мои внутренности в кашу посреди приемной комиссии, пока его пронзительные глаза исследуют мое лицо.

Для чего, я не знаю.

2

ИЛЬЯ

— Это будет лучший год в моей жизни. Не могу поверить, что ты позволил мне учиться в Роузхилл, — изливает свои чувства Бьянка, пока мы идем по идиллическому кампусу, полному высоких, зрелых деревьев и грубо отесанных каменных зданий. Все в этом месте кричит о старине и классике, что сильно отличается от более промышленного города в Центральном Чикаго, где я безраздельно властвую.

— Я все еще не понимаю, почему это должен был быть этот колледж, — ворчу я, мои чувства настороже, когда мы шагаем по устоявшейся территории Маркетти.