Миллион и один день каникул

Алька спешит мимо сабель и ружей - значит, решили мальчишки, король не будет казнен; мимо маленьких пушек - значит, осада королевской каюты отменяется; мимо прекрасных мраморных лиц - неужели король помилован?.. И останавливается возле железного рыцаря.

- Скорее! - торопит Алька. - Разбирайте доспехи.

Она влезает в стальные ботинки, пристегивает наколенники, натягивает железную кольчугу.

- Тяжело? - сочувственно спрашивает Карен.

- Нормально. Поворачивайтесь быстрее! Шлем. Латы. Перчатки. Вон тот меч со стены! - командует рыцарь каким-то глухим, совсем не Алькиным голосом.

Неловким взмахом металлической руки опускает рыцарь забрало. Застывает у дверей, опершись на меч.

- Эй вы, по углам! Как только войдет король, приветствуйте его. И не высовывайте носа.

Они ждали несколько минут. Послышалось громкое сопение. Из-за колонн ребята увидели знакомые усы. Король после завтрака направлялся в привычный мир прошлого. Впереди короля двигался маленький слуга.

- Его предпоследничество Мышук! - закричали мальчишки, едва Мышук подошел к дверям.

Король просунул в зал усы, хихикнул:

- Меня узнают. Слышишь? - Он обернулся к Исилю.

Из-за колонн летела песенка:

Здравствуй, здравствуй,

Здравствуй, король!

Самый последний

Король с дырой!

- Люди помнят, как надо приветствовать короля! - сказал Мышук слуге и промурлыкал:

Здравствуй, король,

Король-герой...

Исиль едва заметно улыбнулся.

- А ты, лентяй, - обратился король к слуге, - будто язык проглотил!

И Мышук слегка щелкнул негритенка в лоб.

Исиль и на этот раз промолчал.

- Не смей обижать маленьких! - послышался глухой голос.

Король вздрогнул, огляделся.

- Здесь никого нет, - пробормотал он и, чтобы проверить, не померещилось ли ему, подтолкнул Исиля: - Вперед!

Раздался скрежет и звон металла.

Железный рыцарь, тысячу лет стоявший недвижно, шагнул к королю.

- Разве можно бить слабых? - глухим голосом спросил рыцарь, загораживая дверь. - Отвечай!

Колени короля дрогнули, лицо вытянулось.

- Я... я... не нарочно... Просто такая... традиция.

- Проси прощения у Исиля!

Исиль оторопел: неужели железный человек заступается за него?

- Я король... - промямлил Мышук. - Последний, с вашего разрешения, но король. И по правилам игры я не могу унижаться перед слугой.

- Проси! - потребовал сверкающий меч.

Король повернулся к слуге, подмигнул ему и пропел:

- Исиль, прости своего короля за случайное движение его королевской руки.

- Дай честное слово, что больше не будешь драться! - проскрежетал рыцарь.

- Не буду, - кротко согласился король.

- А теперь, - рыцарь сделал второй тяжелый шаг к королю, - верни Шар.

Король попятился.

- Меня грабят, - сказал он грустным голосом. - Что происходит? Где я нахожусь? Меня лишают неприкосновенности...

Рыцарь протянул стальную перчатку, и король вложил в нее сверкающий Шар. Как вдруг рыцарь завизжал тонким голосом, подскочил и рухнул, гремя всеми железными частями.

Между стальных ног пробежала крыса. Шар выпал из рыцарской перчатки, крыса подхватила его и умчалась в коридор. Король, собрав в кулак усы, улизнул в дверь.

Рыцарь попискивал под тяжеленными доспехами. Его поднимали вынырнувшие из темноты мальчишки.

- Тебе не больно? Отвечай! - спрашивал Олег, заглядывая в забрало. Куда ты? - окликнул он Карена.

Тот кинулся вслед за крысой.

- Шар! - кричал он на ходу. - Она может испортить Шар!.. Как мы вернемся?

Рыцарь снял блестящий шлем, и Исиль замер на месте: девчонка!..

- Ты слышал, Исиль, он дал честное слово не драться, - сказала Алька, глотнув свежего воздуха.

Исиль кивнул.

- Если он нарушит слово, скажи мне!

Исиль молча поклонился и попятился к двери.

- Эх, ты! - накинулся Олег на победительницу. - Испугалась грызуна! Теперь придется все начинать сначала!..

ГЛАВА СЕДЬМАЯ, в которой открывается черная дыра

- В скверную историю мы попали, Паша. - Капитан Вегов из-под опущенных век взглянул на Прозорова. - Говорю тебе откровенно как штурману. Нас занесло в неизвестный космос. "Викторию" притягивает черный карлик.

Пап прекрасно знал, что это значит.

Черный карлик - мертвая звезда.

Когда-то она была огромной белой звездой, освещавшей ночь призрачным светом. Любой астроном, взглянув на ее снимок, мог сказать, что звезда нездорова, ее пожирает адский огонь, что внутри у нее, как семечко в яблоке, зреет черная сердцевина. Однажды звезда взорвалась, обратив космическую ночь в яркий день, затмив на мгновение все другие звезды. Свет ее закрутился в огненные облака, которые потом упали на тяжелую сердцевину, погасли.

И это был тот случай, когда белое вдруг стало черным.

Черный карлик невидим сам по себе. Но он неудержимо притягивает все, что движется вокруг него: пыль, газ, метеориты, свет звезд. И только по нарастающей скорости падения можно узнать, что ты пленен черным карликом. Вот почему ученые называют такие звезды "черной дырой": в эти дыры постоянно втекает окружающая материя и проваливается безвозвратно.