Миллион миров (СИ)

— Существа, рождённые в космосе, не дышат, им атмосфера не нужна. Ясно, что Левиафан появился на какой-то из планет. Но как планетарная форма жизни может эволюционировать до дальних космических перелётов? Я не могу представить ход эволюции, который к такому привёл. А ещё Левиафан несёт собственный воздух, умеет создавать искажения и делать сквозь них гигантские струнные прыжки.

Одиссей улыбнулся.

— Конечно, это может быть только искусственное существо. Живой корабль. Но нулевой отклик на тест разумности и нулевая реакция на все происходящие события, плюс данные первичных просвечиваний — не обнаружили никого «на борту». Тогда вопрос, какой корабль путешествует без экипажа? Разведчик, транспортник, камикадзе? Я пытался думать об этом, пока шли события…

— Ты же был без сознания.

— Бессознательное не спит. Мне приснился ответ: величавый живой корабль плывёт далеко-далеко, без единого пассажира, к неведомой цели. Несёт ценный груз, исследует звёзды или падает на планету, уничтожая её… Я смотрел видение за видением, они чередовались всё быстрее, пока не слились в одно. Разведчик, транспортник, камикадзе… а может, всё сразу? Корабль-семя, который должен отыскать мир и засеять его собой.

Ана поёжилась, это был сильный образ.

— А харзаи охотились на них и убивали на мясо.

— Не только на мясо. Убив и разделав первого странника, они поняли, что это биоконструкт. В нём есть нечто очень ценное, технология, ради которой харзаи готовы пойти на жертвы, чужие и свои. И они начали охоту за вторым.

— Раньше я хотела отдать им Левиафана, чтобы спасти их народ, — сказала Ана. — Но теперь не хочу. Он и правда важнее, чем эти убийцы…

Одиссей отрицательно покачал головой.

— Важны все, — сказал он. — Мы должны прекратить войну, найти выход для харзаи и спасти наследие Иксар.

— Битва над планетой заканчивается, — оценила Ана. — Почти все брузеры уничтожены или потеряли боеспособность. Два прямо сейчас берут в плен, ещё три отступили от планеты… но деваться им особо некуда. Они вряд ли могут покинуть систему без материнского корабля.

— Но кинетическая блокировка скоро истощится. И как бы не потрепало остатки их боевого флота, флагмана харзаи достаточно, чтобы сокрушить крабитян. Чтобы этого не допустить, нам нужен решающий козырь.

— Где же его взять?

— Внутри Левиафана.

Пауза, все пытались понять логику, которая привела к такой идее.

— Если это корабль, у него есть шлюз, — подсказал детектив. — Чтобы загружать и выгружать биоматериалы; входить внутрь и лечить корабль, если он поломается или заболеет; чтобы перевозить пассажиров. Должен быть вход. И вполне очевидно, где он.

— Пасть! — воскликнула неравнодушная Жель, которая изучила собранные данные по чудо-зверю уже несколько раз. — Ведь это вовсе не пасть. Странствующее космическое существо не ест ртом: в межзвёздных перелётах есть нечего! Значит, и рта у него быть не должно. Кричит оно, кстати, фильтровой системой на спине, через которую идут все выбросы.

— Да, существо не нуждается в еде, что-то питает его изнутри. А раз так, значит, создатели снабдили Левиафана внутренним источником возобновляемой энергии, — согласился Фокс. — Био-термоядерный синтез или вроде того. Думаю, именно этот источник и жаждут заполучить харзаи. Мы должны взять его под контроль раньше, чем они. Значит, нам нужно лететь внутрь.

— Пасть у него всегда приоткрыта, — сказала Жель, рассматривая уникального зверя, который так её восхищал. — Там интересная многослойная мембрана, я не могла понять, зачем, а это вход!

— Летим киту в пасть, — улыбнулся Одиссей.

— Пошла пятая фаза, — глухо сказал ру’ун. Все эпохальные откровения прошли мимо него, это был маленький, очень усталый и очень сосредоточенный кинетик на грани подвига или провала. — Приступаю к подаче вещества.

Звезда забилась в растущей на глазах опухоли, детектив глухо застонал, чувствуя, как жадные нити шевелятся в его истерзанной груди. Сердце застучало, как сумасшедшее, в глазах померкло, Фокс сдавленно всхрипнул и перестал дышать. Только шипящий хрип вырвался из мучительно раскрытого рта, а фарюк на груди раздувался, напоминая бесформенный мешок. Человек пытался вдохнуть, но не мог.

— Тшш, тшш, всё хорошо, — доктор Жель ласково держала его, словно мать, баюкающая ребёнка. — Не бойся, теперь твоё тело дышит само, тебе не нужно двигаться, расслабься, просто лежи.

Они не зря поставили Фоксу имплант лёгких, и теперь тусклая вытянутая штука дышала за него. Но говорить детектив пока не мог.

— Захожу на пасть Левиафана, — сообщил ИИ. — Подлёт через один такт.

— Variola начала втягивать нити, — ру’ун подался вперёд, его глаза лихорадочно сверкали. — Пятая фаза завершается.

Если бы они не успели, если бы Трайбер с Гаммой не захватили станцию и Ана вовремя не вспомнила про своего эксперта — сейчас эта безмозглая тварь-паразит исковеркала бы человека, превратила половину его тела в кашу и сожрала для своей эволюции. И несмотря на все усилия и победы, Одиссей Фокс стал бы бесформенной грудой останков. Из-за глупой шалости, из-за проклятых консервов.